Triptofan je esencialna aminokislina, ki je naravno prisotna v mesu, mlečnih izdelkih, jajcih ter nekaterih oreščkih in semenih. Iz različnih razlogov se triptofan včasih zaužije v manjših količinah kot druge aminokisline. Šteje se za potrebno hranilo za proizvodnjo nevrotransmiterja serotonina, pomanjkanje triptofana pa je povezano z demenco, depresijo in nespečnostjo. Zaradi tega se lahko občutljivi posamezniki odločijo jemati dodatek triptofana, da zadovoljijo prehranske potrebe. Običajno jemljemo kot tableto ali kapsulo, je trenutno na voljo dodatek triptofana v svoji čisti obliki, kot l-triptofan ali kot spojina, ki se običajno sintetizira iz triptofana v možganih.
Triptofan je kot hranilo na splošno manj bogat kot druge aminokisline, zlasti v nemesnih virih, kot so koruza, žitna zrna in stročnice. Najbolj je na voljo iz živalskih proizvodov – vključno z mesom, jajci in mlečnimi izdelki – ter nekaj semen in oreščkov. Tudi v teh živilih druge aminokisline, kot sta tirozin in fenilalanin, tekmujejo s triptofanom za absorpcijo. Poleg tega so vitamin B6, vitamin C in folna kislina običajno potrebni za absorpcijo in asimilacijo triptofana. Vsak od teh dejavnikov lahko prispeva k pomanjkanju v prehrani, zaradi česar je pri nekaterih ljudeh potrebna uporaba dodatka triptofana.
Tudi če je vnos s hrano ustrezen, to ni nujno povezano s povečanimi serumskimi ravnmi in dodatni triprofan ne povzroči vedno povečane ravni serotonina. Kot alternativo dodatku triptofana nekateri raje jemljejo 5-hidroksitriptofan (5-HTP). Ko možgani predelajo triptofan za sintezo serotonina, najprej pretvorijo aminokislino v 5-HTP, vmesni nevrotransmiter v proizvodnem procesu. Zdi se, da ta dodatek aktivno zvišuje raven serotonina v možganih in ima izmerljiv učinek na ravnovesje razpoloženja, kakovost spanja in simptome fibromialgije.
Med letoma 1989 in 2001 dodatki triptofana niso bili na voljo za nakup brez recepta v ZDA. Ugotovljeno je bilo, da je določen proizvajalec dovolil vstop kontaminiranih dodatkov v oskrbo, kar je povzročilo na tisoče prijavljenih bolezni in več smrti zaradi bakterijske bolezni, znane kot eozinofilija. – sindrom mialgije. Kot odziv na izbruh je ameriška uprava za hrano in zdravila (FDA) prepovedala uvoz in prodajo dodatkov triptofana, čeprav je bil izdelek še naprej na voljo v Kanadi in delih Evrope. FDA je prepoved odpravila leta 2001 in dodatki triptofana so se začeli vračati na ameriški trg.
Vsak dodatek triptofana je treba jemati previdno. Kot proizvajalec serotonina lahko sodeluje z drugimi snovmi, da ustvari presežek serotonina v možganih. Nekateri antidepresivi, sredstva za spanje ali zdravila proti bolečinam lahko slabo vplivajo na triptofan in 5-HTP. Priporočljivo je, da se posvetujete z zdravnikom ali farmacevtom, preden vzamete dodatek triptofana, ali da dodate drugo zdravilo ali dodatek k obstoječemu programu zdravljenja s triptofanom.