Dobrodelna fundacija je vrsta organizacije, ki jo pravni sistemi po vsem svetu opredeljujejo na različne načine. Že leta 1601 je dobrodelnost definiral britanski pravni sistem v Zakonu o dobrodelni uporabi. V tem dokumentu je bil prvič razvit poseben pravni okvir za te organizacije.
Zakon je poskušal pridobiti nekaj nadzora nad načinom porabe denarja, namenjenega v dobrodelne namene, da bi preprečil »prevare zaupanja in malomarnosti zaradi goljufij« (iz besedila zakona o dobrodelni uporabi, Anglija, 1601). Potem ko so našteli številne dobrodelne namene, ki so vključevali poroko »Revne služkinje«, pomoč ranjenim vojakom in materialno pomoč revnim, je dokument nadaljeval, da je lokalnim škofom podelil jurisdikcijo nad dobrodelnimi organizacijami v njihovih okrožjih. Šele v 21. stoletju je bila sprejeta nova celovita zakonodaja, ki je nadomestila Zakon o dobrodelni rabi in njegove kasnejše razlage pri urejanju dejavnosti dobrodelnih ustanov.
Običajno imajo dobrodelne ustanove nalogo pomagati prikrajšanim posameznikom ali celo državam na različne načine in situacije. Njihov obseg je širok in obsega vse od pomoči ljudem, ki si ne morejo privoščiti izobraževanja za zagotavljanje le-tega, do zagotavljanja hrane in zatočišča za brezdomce ali zagotavljanja zdravstvene oskrbe za bolnike, ki trpijo za posebnim stanjem.
Zakoni, ki urejajo delovanje dobrodelnih ustanov po svetu, jim običajno zagotavljajo davčne ugodnosti in davčne oprostitve. Dobrodelne ustanove spadajo v kategorijo neprofitnih organizacij. V nasprotju s splošnim prepričanjem to ne pomeni, da ne želijo ustvarjati dobička, ampak le, da ga je treba vedno, ko imajo dobiček, ponovno vložiti v projekte fundacije, ne pa deliti med njene partnerje ali člane.
Čeprav se pojmi neprofitne organizacije, nevladne organizacije (NVO) in dobrodelne fundacije pogosto prekrivajo, niso enaki. Na primer, fundacija, ustanovljena za podporo otrokom z rakom v nerazviti državi, bi lahko bila nevladna organizacija, če vlada nikakor ni vključena v njeno delovanje, in bi bila tudi neprofitna organizacija. Toda neprofitne organizacije in nevladne organizacije morajo izpolnjevati določene zahteve, da bi dosegle status fundacije.
Dobrodelne ustanove se pogosto začnejo z donacijo posameznika ali skupine posameznikov. Nato je naloga članov fundacije zagotoviti, da se sredstva obnavljajo z dejavnostmi zbiranja sredstev, in spremljati, ali je način porabe denarja fundacije v skladu z njenim poslanstvom.
Čeprav so ideje o tem, kaj sodi v pravno kategorijo dobrodelne fundacije, po vsem svetu različne, globalizacija kaže težnjo po zmanjšanju vrzeli med regionalnimi predpisi. Internet je dobrodelnim ustanovam omogočil tudi neposredno iskanje prispevkov brez posrednikov in z minimalnimi stroški oglaševanja. V današnjem svetu lahko skoraj vsakdo s plemenitim namenom začne s filantropskim projektom in pridobi članstvo. Kljub temu vsa ta prizadevanja ne bodo pravno priznana kot fundacije, razen če bodo v skladu z lokalnimi predpisi.