Papirni dobiček je izraz, ki se uporablja za situacijo, ki se lahko pojavi kot del naložbe, ko pride do pregleda sredstva navzgor, kar je lahko posledica povečanja tržne vrednosti zadevnega sredstva. Ko ljudje vlagajo, nekaj, kar je lahko v obliki delnice ali druge opredeljene vrste sredstev, gre za določeno vsoto denarja. Tudi ko ljudje podedujejo sredstvo ali vrednostni papir, ima običajno tržno vrednost v času, ko ga podedujejo. Sčasoma se lahko na trgu zgodijo spremembe, ki lahko privedejo do situacije, ko se bo vrednost sredstev povečala ali zmanjšala, kar bo povzročilo razliko med vrednostjo obravnavanega predmeta v tistem trenutku in vrednostjo istega predmeta v čas, ko ga je lastnik kupil ali podedoval. Prav to povečanje vrednosti predmeta navzgor je znano kot dobiček na papirju, ker je dobiček samo na papirju in ga lastnik ni pretvoril v fizično gotovino.
Lastnik premoženja se lahko odloči, da ga pretvori v pravi dobiček, šele ko mu uspe prodati predmet za blizu zvišano ceno. V takem primeru bo dobiček tisto, kar ostane po tem, ko se prvotna tržna vrednost odšteje od celotne prodajne cene, vključno z davki in drugimi pristojbinami. Ilustracijo tega lahko vidimo v situaciji, ko vlagatelj kupi delnice v računalniškem podjetju za navedeno vsoto. Če po dveh letih tržna vrednost delnice nenadoma naraste in se delnica vlagatelja poveča za 40 odstotkov, bo 40-odstotno povečanje vrednosti delnice papirni dobiček. Ta papirni dobiček se bo pretvoril v realni dobiček, ko bo lastnik delnice prodal delnico in realiziral vsaj 30 do 35 odstotkov po odštevanju pristojbin in davkov.
Čeprav se zdi koncept pozitiven, so nekateri vlagatelji ugotovili, da je to ovira pri njihovem prizadevanju, da bi povečali svoj dobiček iz naložb. Na primer, če domnevamo, da je razlog, zakaj so delnice računalniškega podjetja narasle tako visoko, posledica novega izdelka, ki je povzročil veliko zanimanja, bi se nekateri vlagatelji morda odločili, da bodo s prodajo deleža pretvorili dobiček iz papirja v pravi dobiček, drugi pa ne, če pomislijo da bo vrednost delnice še rasla. Ob predpostavki, da se to ne zgodi, bi vlagatelji izgubili dragoceno priložnost za zdrav dobiček.