Holesterol je maščobna snov, ki je stranski produkt normalne presnove v jetrih. Medtem ko mnogi ljudje postanejo zaskrbljeni že ob samo omembi te besede, je holesterol dejansko potreben za številne biološke procese. Telo na primer potrebuje holesterol za proizvodnjo vitamina D. Potreben je tudi za proizvodnjo žolčne kisline za spodbujanje pravilne prebave in za proizvodnjo androgenih hormonov. Vendar pa obstaja ključna razlika med dobrim in slabim holesterolom.
Ker različne celice uporabljajo holesterol, ga je treba transportirati skozi krvni obtok, da pride tja, kjer je potreben. To še posebej velja, ker je holesterol v krvi netopen. Vozilo je na voljo v vrsti lipidov, imenovanih lipoprotein. Lipoproteini so označeni kot z nizko gostoto ali z visoko gostoto. Dober holesterol je znan tudi kot HDL holesterol, ker njegov način transporta prihaja iz lipoproteinov visoke gostote. Nasprotno pa se slab holesterol ali LDL holesterol prenaša skozi krvno paro prek lipoproteinov nizke gostote.
Poleg načina prevoza obstaja razlika v namembnosti med dobrim in slabim holesterolom. LDL holesterol velja za “slabega”, ker na splošno nikoli ne izloči iz krvnega obtoka. Pravzaprav tam ponavadi samo kroži. To omogoča, da se holesterol zbira v stenah arterij in sčasoma tvori usedline trde snovi, znane kot plak. Ker arterije oskrbujejo možgane in srce s krvjo, lahko blokada ali zožitev teh poti znatno poveča tveganje za srčni infarkt ali možgansko kap.
Po drugi strani pa se dober holesterol imenuje tako, ker ga prenašajo lipoproteini visoke gostote. To je smiselno, ker HDL lipidi ponavadi prenašajo holesterol iz arterij in ga vračajo v jetra, kjer se sčasoma izloči kot odpadek. Poleg tega se holesterol LDL, ki ostane v krvnem obtoku, pogosto zajame proces, preden se lahko kopiči in tvori obloge v arterijah. Zato se višja koncentracija dobrega holesterola v serumu šteje za koristno za zmanjšanje tveganja za srčne bolezni in druge zaplete.
Ravni holesterola v krvi se preverjajo z merjenjem treh vrednosti: LDL (slab holesterol), HDL (dober holesterol) in trigliceridi, druga vrsta maščobe, narejene iz neporabljenih kalorij, ki se prav tako prenaša preko lipoproteinov nizke gostote. Ta krvni test lahko najprej zahteva nekaj ur na tešče, sicer pa morda ne bo mogoče natančno določiti ravni holesterola LDL in trigliceridov. Ali ali kdaj je treba preveriti vaš holesterol, je odvisno od številnih dejavnikov, vključno s prehrano, življenjskim slogom, družinsko anamnezo in starostjo. Poleg tega lahko dejavniki visokega tveganja za srčne bolezni, kot so kajenje, prekomerno uživanje alkohola ali visok krvni tlak, zahtevajo začetno testiranje holesterola v zgodnejši starosti in pogosteje po tem.