Železniška doba je bila obdobje hitre geografske in gospodarske ekspanzije v Združenih državah, ki jo je olajšala rast železnic med 1840-imi in zgodnjimi 1900-imi. V tem obdobju so po vsej državi zrasle številne velike in majhne železnice, ki so zagotavljale storitve skupnostim na oddaljenih območjih. Omogočili so hiter prevoz tovora, kot so les, pšenica in govedo, ter gibanje ljudi. Železnice so bile še naprej pomemben način prevoza, dokler jih niso začeli nadomeščati s tovornjaki.
Razvoj parnih strojev je bil pomemben trenutek v človeški zgodovini in Združene države so bile zgodnji posvojitelji železniške tehnologije. Deloma je bilo to posledica velike velikosti naroda; prevoz blaga po državi s tovornimi živalmi bi lahko trajal tedne, kar je bilo tudi zelo neučinkovito v primerjavi z dnevi z vlakom. Pojavile so se številne železnice, da bi zadostile naraščajočemu povpraševanju, kot tudi podjetja, ki so jih podpirala, vključno s jeklarskimi, kmetijskimi in rudarskimi podjetji.
V času železnic je bila proga zgrajena po Združenih državah, kar je prineslo priložnosti za gospodarsko rast in razvoj. V nekaterih manjših skupnostih je bila železnica največji delodajalec in je rodila številne spremljajoče panoge. Z vlaki se je pojavila potreba po prenočiščih, restavracijah in zabavi, skupaj z ladijskimi skladišči, dvigalami, železniškimi agenti in podobnimi storitvami. Čas je bil še posebej primeren za velike zgodovinske dogodke, kot sta zlata mrzlica in državljanska vojna, ki bi brez vlakov izgledala zelo drugače.
Železniška velika mesta so bila še posebej pogost pojav na Zahodu, kjer je bilo prebivalstvo zgodovinsko nizko in so bile skupnosti pogosto zelo izolirane. Ker je doba železnic olajšala rast, je bila širitev proti zahodu lažja in skupnosti so začele proizvajati pridelke, živino in drugo blago. Takšen gospodarski razvoj ni bil izvedljiv, ko so bili edini načini transporta izdelkov počasni in dragi.
To obdobje v zgodovini ZDA ni bilo brez kolcanja. Razprave o širini in velikosti tira so na primer ustvarile težave, kot so vlaki, ki niso mogli preklopiti na različne tire, saj so se železnice prepirale, katero širino uporabiti. Tudi železnice so bile nagnjene k stečaju in prevzemom, saj so se nekatere poskušale širiti hitreje, kot bi lahko dejansko rasle, tako da je bilo bogastvo lahko uničeno čez noč in tudi zaslužiti. Monopoli so bili običajni in so bili tarča kritik politikov, novinarjev in drugih članov družbe, ki so bili zaskrbljeni zaradi zadrževanja železnic nad gospodarsko rastjo. Roman Franka Norissa iz leta 1901 Hobotnica je raziskal ta vprašanja iz obdobja železnic v izmišljeni obliki kot obliki družbenega komentarja.