Paleolitska doba, kar pomeni »stara kamena doba«, je zelo dolgo obdobje človeške prazgodovine, ki sega od prvih hominidov, ki so uporabljali orodje, pred vsaj 2.6 milijona let, vse do okoli 10,000 BP. Na podlagi orodij in drugih artefaktov se doba deli na spodnjo (pred 2.6 milijona let – pred 300,000 leti), srednjo (pred 300,000 leti – pred 30,000 leti) in zgornjo (pred 50,000 leti – pred 10,000 leti); obstaja nekaj prekrivanj v časovnih obdobjih, saj so prehodi potekali ob različnih časih na različnih mestih. Konec dobe je zaznamovalo splošno segrevanje zemeljskega podnebja, kar je povzročilo umik celinskih ledenikov. Zdi se, da je to privedlo do razvoja kmetijstva, kar je povzročilo naseljene skupnosti in konec nomadskega načina življenja lovcev in nabiralcev, ki je bil značilen za to obdobje.
Ljudje prihajamo iz evolucijske linije, ki se je pred približno 6 milijoni let ločila od šimpanzov. V obdobju paleolitika so se pojavile številne zgodnje vrste Homo – skupaj znanih kot hominidi – neposrednih prednikov sodobnih ljudi. To obdobje prazgodovine je bilo čas počasnega širjenja prebivalstva, selitev, evolucije in razvoja kamnitih orodij. Ker ne vsebuje pisnih zapisov, je veliko negotovosti glede podrobnosti o tem, kako so ti zgodnji hominidi živeli, vendar so arheologi uspeli združiti precej informacij o paleolitski tehnologiji, migracijah, družbi in umetnosti.
Orodja in tehnologija
Razvoj tehnologije v paleolitu je bil počasen, zlasti pred evolucijo sodobnega človeka v vzhodni Afriki pred približno 250,000 leti, vendar je prav oblikovanje kamnitih orodij v tem obdobju povzročilo izraz »kamnita doba«. Najstarejša prazgodovinska orodja segajo od začetka dobe do približno 1.4 milijona – pred 600,000 leti, del spodnjega paleolitika, znan kot starodavno obdobje. Orodja sestavljajo surovi sekalniki, sekalniki, strgala in šila, pri čemer je samo ena stran orodja obdelana v rob. To obdobje izdelave orodja je v obdobju skoraj milijon let v različnih časih na različnih krajih prestopilo pred acheulsko orodjarsko industrijo. Acheulska orodja sestavljajo značilne ovalne in hruškaste ročne sekire, ustvarjene z rezanjem obeh robov in predelavo, da se doseže oster rob.
Prehod v srednji paleolit je zaznamoval pojav prvih sestavljenih orodij, kot so sulice, sestavljene iz nabrušenih kamnov, pritrjenih na lesene drške. Morda so bile uporabljene tudi harpune, ki se uporabljajo za podvodne ribe. V tem obdobju je uporaba ognja postala običajna, čeprav je bil morda prvič uporabljen v spodnjem paleolitu.
V obdobju zgornjega paleolitika je prišlo do velike diverzifikacije orodjarstva, pojavila se je široka paleta relativno specializiranih orodij. Zdi se, da so na primer v tem obdobju izumili nova lovska orodja, kot sta lok in puščice ter bola. Uporabljeni so bili tudi novi materiali, kot je kost. V tem obdobju so se pojavila najstarejša umetniška dela, v obliki jamskih poslikav in klesanih kamnov, skupaj s potrebnimi pigmenti in orodji.
Širitev in migracija
Gostota prebivalstva v obdobju paleolitika je bila nizka: približno en človek na kvadratni kilometer. Skupna populacija hominidov verjetno nikoli ni presegla milijona do blizu konca obdobja, ko so vse vrste Homo, razen sodobnih ljudi – Homo sapiens – izumrle. Svetovno prebivalstvo naj bi bilo na tej točki okoli 5 milijonov, razpon pa je bil na vseh celinah, razen na Antarktiki.
Pred približno 1.8 milijona let (mya) so nekateri hominidi poskusno začeli kolonizirati območja tik zunaj Afrike, kot je sodobni Izrael. Približno 1.4 milijona let so acheulski uporabniki orodja v obliki Homo erectus zapustili Afriko, da bi kolonizirali Azijo, kjer so našli številne artefakte, zlasti na Kitajskem. Hominidi so prvič prispeli v Evropo pred približno 1.2 milijona let. Pred približno 250,000 leti so se sodobni ljudje razvili v Afriki in se pred približno 80,000 leti hitro razširili po Evraziji in nadomestili druge vrste Homo, ki so prišle pred njimi. Pred približno 10,000 leti so ljudje naselili vse dele Zemlje, razen Antarktike in nekaj izoliranih otokov, kot sta Nova Zelandija in Havaji.
Društvo
Kar je znano o paleolitskih družbah, deloma temelji na arheoloških in drugih znanstvenih dokazih, deloma pa na študijah plemen »kamene dobe«, ki so preživela v relativno novem času. Paleolitska doba je opredeljena kot pred-kmetijska in njene družbe bi bile tipa “lovec-nabiralec”, ki bi vseboval skupine ali plemena, morda 20-50 posameznikov. Domneva se, da so lov na živali za meso opravljali predvsem moški, medtem ko so bile ženske odgovorne predvsem za nabiranje različnih vrst rastlinske hrane, kot so sadje, oreščki ter užitna stebla in korenine. Ocenjuje se, da rastline predstavljajo približno 70 % prehrane, meso pa le približno 30 %, zaradi česar so ženske glavni ponudniki hrane. Možno je, da so zaradi tega ženske v tem času igrale večjo vlogo v družbi kot v postpaleolitskih časih.
Življenjski slog lovcev in nabiralcev je zahteval nomadski obstoj, saj so se ljudje morali zaradi sezonskih nihanj v razpoložljivosti rastlinske in živalske hrane pogosto gibati. To je onemogočalo trajne naselitve in omejevalo količino materialnih dobrin, ki bi jih lahko nabrali posamezniki ali družine. Zato se zdi verjetno, da te družbe niso imele izrazitih delitev na podlagi premoženja in družbenega položaja, ki so se pojavile z ustanovitvijo fiksnih skupnosti, ki temeljijo na kmečkem načinu življenja. Plemena so morda imela voditelje, toda družbena hierarhija je verjetno bila le malo na poti.
Umetnost
Iz obdobja zgornjega paleolitika je ohranjenih veliko slik in rezbarij. Slike so bile narejene z uporabo rdečih in rumenih pigmentov iz železovih spojin, ki jih najdemo v kamninah. Zdi se, da so jih zmleli v prah in pomešali s slino, da je nastala nekakšna barva, ki so jo nato nanesli na primerne kamnite površine v jamah. Te slike na splošno prikazujejo živali, ki bi jih zgodnji ljudje lovili za hrano, pa tudi eksplicitne prizore lova. Obstaja tudi nekaj predstav napol človeških, napol živalskih bitij, za katere se domneva, da so povezane z verskimi ali magičnimi prepričanji.
Iz tega obdobja so bile najdene številne rezbarije. Izdelane so iz različnih materialov, vključno s kamnom, kostjo in rogovi. Čeprav je veliko rezbarij živali, se je veliko zanimanja osredotočilo na rezbarije ženskih figur. Te včasih imenujejo “figure Venere” in mnogi raziskovalci domnevajo, da so lahko simboli plodnosti ali pa da predstavljajo “boginjo matere”. Drugi so domnevali, da so morda preprosto oblika pornografije iz kamene dobe.