Izraz Divji zahod se nanaša na območje Združenih držav zahodno od reke Mississippi, natančneje v drugi polovici 19. stoletja in v začetku 20. stoletja. Včasih se imenuje tudi Stari zahod, deli države, vključeni v izraz Divji zahod, se razlikujejo glede na zgodovinski kontekst. Nekateri zgodovinarji menijo, da je območje Združenih držav Amerike od reke Mississippi pa vse do Tihega oceana Divji zahod, drugi pa imajo ožjo definicijo, vključno samo z jugozahodom ZDA in Kalifornijo.
Pred državljansko vojno so Združene države začele svojo širitev proti zahodu s prepričanjem, da je državi to usojeno. To prepričanje se je imenovalo Manifest Destiny in je bilo priljubljeno v sredini devetnajstega stoletja, ko je ameriška vlada začela postavljati pogled na zemljišča, ki jih nadzoruje Mehika. Širitev je upočasnila državljanska vojna, toda po koncu vojne so se Združene države hitro razširile skozi tisto, kar je kasneje postalo zahodne ZDA.
Divji zahod pa je bil znan ne le po svoji geografski legi. Ker je bila širitev Združenih držav na zahod proti Tihem oceanu pogosto sovražna ekspanzija – ki je silila Indijance iz njihovih dežel ter potovala skozi in se naselila v ostrih pokrajinah – so bile bitke, brezpravje, pustolovska potovanja in življenjsko nevarne situacije del vsakdanjega življenje. Širitev belih naseljencev na zahod je ustvarila napetosti med naseljenci in indijanskimi plemeni, kar je bil eden od glavnih razlogov, da je bil Divji zahod tako divji.
Drug razlog je bil zaradi novega kodeksa ravnanja, ki je postal prevladujoč, ko so začela nastajati mesta. Prebivalci teh mest niso več verjeli, da bi morali bežati pred bojem in se izogibati konfliktom, kot je bilo pogosto običajno vedenje v vzhodnih državah. Namesto tega so ljudje verjeli, da bi morali biti sposobni braniti sebe in svoje premoženje, če bi bili izzvani. To je privedlo do strelskih spopadov in drugega nasilja, pogosto pa je bilo pravo brezakonje veliko manj hudo: mestni šerifi so porabili veliko časa, da bi preprečili, da bi pijanci poškodovali sebe ali druge.
Velik del sovražnosti Divjega zahoda je izviral iz konfliktov med novimi naseljenci in Indijanci, pa tudi Mehičani, ki so čutili, da se na njihovo zemljo posegajo in jim jemljejo. Indijske vojne so povzročile veliko izgubo življenj tako Indijancev kot novih naseljencev. Odpadniki in razbojniki so romali po Divjem zahodu, kot so Jesse James, Billy the Kid in Butch Cassidy, ki ohranjajo idejo o brezpravnosti v regiji.