Diskretna proizvodnja opisuje vsak sistem, ki je odgovoren za proizvodnjo ločenega izdelka. Na koncu diskretnega proizvodnega procesa je mogoče posamezne izdelke razlikovati med seboj, tudi če so večinoma enaki. Ta vrsta proizvodnje je običajno ločena od procesne proizvodnje.
Procesna proizvodnja vzame nekakšno surovino in na njej sistematično izvaja nekakšno operacijo. Na primer, rafinerije nafte so proizvajalci procesov, ker proizvajajo velike količine rafiniranega goriva in ne posebnih izdelkov. Drugi primeri procesne proizvodnje vključujejo proizvodnjo betona, pijač in barv. Na splošno so materiali, povezani s procesno proizvodnjo, relativno tekoči. Procesna proizvodnja je prav tako izrazito asimetrična; običajno se ukvarja z mešanicami in reakcijami, ki jih ni mogoče zlahka odpraviti.
Nasprotno pa diskretna proizvodnja ne daje homogene proizvodnje. Zanaša se na postopke, ki so bolj reverzibilni od procesov proizvodnje. Večino izdelkov diskretne proizvodnje je mogoče razstaviti in vrniti na njihove prvotne sestavne dele; najmanjša od teh komponent je verjetno rezultat procesne proizvodnje. Vsi končni izdelki diskretnega proizvodnega procesa imajo lahko serijske številke in se prodajajo z individualnimi cenami in črtnimi kodami.
Očitni primeri diskretne proizvodnje vključujejo avtomobile, čolne in letala. Vsi ti artikli imajo visoke individualne vrednosti in so zato v procesu proizvodnje obravnavani z relativno visoko individualno pozornostjo. Ko se ti izdelki premikajo po tekočih linijah, njihove posamezne enote pridobivajo vedno večjo vrednost. Predmeti nižje vrednosti, kot so aparati ali pohištvo, pa so še vedno izdelki diskretne proizvodnje, ker so posamezno ločeni.
Nekateri izdelki, kot so tablete ali zobotrebci, brišejo mejo med procesom in diskretno proizvodnjo. Končni izdelki so posamezno ločeni, vendar so proizvedeni v tako razsutem stanju, da jih je mogoče funkcionalno obravnavati podobno kot “predelati” blago, kot so tekočine. Lava svetilka bi lahko šla skozi “procesno” fazo svoje proizvodnje, vendar sčasoma postane zelo diskreten izdelek.
Konec koncev je razlika med diskretno in procesno proizvodnjo le posplošitev, ki pomaga razumeti različne potrebe, povezane z različnimi vrstami proizvodnje. Tovrstno razlikovanje bi lahko bilo koristno za računovodjo, inženirja ali tržnika, ki poskuša ustvariti postopke, ki se hkrati uporabljajo za več različnih proizvodnih mest. Diskretna proizvodnja je funkcionalno edinstvena, ker je njeno proizvodnjo mogoče meriti v enotah in ne v količini, posamezne izdelke je mogoče pregledati glede kakovosti in izdelke je mogoče prodajati po enotah in ne postopoma.