Diskrecijski stroški so vsaka vrsta stroškov, ki se ne štejejo za bistvene za delovanje doma ali podjetja. V nasprotju s spremenljivimi stroški, ki veljajo za nujne za uživanje in pravičen življenjski standard, so diskrecijski stroški nekaj, kar izboljšuje ta osnovni standard, vendar se mu je mogoče izogniti tudi, če je to potrebno zaradi okoliščin. Veliko ljudi daje na stran sredstva, ki so zunaj običajnega proračuna, kot sredstvo, da imajo na voljo sredstva za nakupe, ki so diskrecijske narave.
Najlažji način za razumevanje ideje diskrecijskih stroškov je, da si ogledate domači proračun. Za delovanje gospodinjstva se šteje, da je več postavk nujnih. Ena od teh vrstic je hrana. V ta namen bo v proračunu predviden fiksen maksimalni znesek nakupov hrane v proračunskem obdobju, pri čemer se razume, da bo hrana pripravljena doma in bo ustrezala osnovnim prehranskim potrebam stanovalcev. Ta proračunska postavka velja za spremenljiv ali nujen strošek za vzdrževanje dostojnega življenjskega sloga.
Vendar pa se vse oblike pridobivanja in porabe hrane ne štejejo za spremenljive stroške. Gurmanski obroki, naročeni in uživani v elegantni restavraciji, so izjemno prijetni, vendar presegajo osnovne življenjske potrebe. Namesto tega bi to vrsto dejavnosti označili kot željo. Tako se strošek obroka šteje za diskrecijski strošek, saj se je o izbiri večerje zunaj odločil po presoji potrošnika.
Podjetja imajo tudi stroške, ki so razvrščeni kot diskrecijske narave. V bistvu bi se vsak odhodek za blago in storitve, ki se ne uporablja v bistvenem vsakodnevnem poslovanju podjetja, razvrstil kot diskrecijski odhodek. Nekateri pogosti primeri vključujejo stroške zabave gostujoče stranke, naročanje pic za pisarniško osebje, nakup aparata s sredstvi podjetja, ki naredi delovno mesto bolj udobno za zaposlene.
Pogosto obstaja nekaj razhajanj glede tega, kaj je dejansko nujen in zato spremenljiv strošek in kaj predstavlja resnične diskrecijske stroške. Zaradi tega so domovi in podjetja pogosto prepuščena odločitvi, ali je določen strošek resnično potreba ali preprosto želja, ki naredi življenje prijetnejše. V primeru domov ta odločitev bolj ali manj temelji na odločitvah odraslih v domu. Vendar pa morajo podjetja običajno upoštevati vladne davčne predpise, ko ugotavljajo, ali je dani odhodek spremenljiv ali diskrecijski.