Dirkalnik je vrsta avtomobila, ki je zasnovan ali prirejen za uporabo v hitrostnih tekmovanjih z drugimi vozili. Nekateri dirkalni avtomobili so posebej zasnovani za ta namen, drugi pa so standardna vozila, ki so bila v različni meri spremenjena. Eden od dejavnikov, ki pogosto razlikujejo dirkalni avtomobil od katerega koli drugega avtomobila, je pomanjkanje sovoznikovih sedežev, delovnih vrat in drugih funkcij, ki bi povečale skupno težo vozila. Dirkalniki se lahko razlikujejo tudi glede na vrste tekmovanj, v katerih so zasnovani. Nekateri dirkalni avtomobili so izdelani za hitrost po ravni črti, medtem ko drugi zahtevajo zadostne lastnosti upravljanja, da lahko delujejo na krogu, reli dirki ali turneji.
Prve avtomobilske dirke so se zgodile v 1890-ih in so bile običajno sestavljene iz turnej. Nekatere zgodnje dirke so vključevale, da je vsak avtomobil vozil med dvema mestoma ločeno, v tem primeru je bil zmagovalni dirkalnik tisti z najboljšim časom. Kasnejše dirke so avtomobile postavile neposredno drug proti drugemu, čeprav so ta tekmovanja na javnih cestah včasih vodila do smrtnih žrtev. Nekatera prva dirkalna steza so bila odprta v začetku 20. stoletja, vključno z nekaterimi, ki so bili predelani iz konjskih dirkališč. Ko so se te različne oblike dirkanja začele oblikovati, so se razvile številne različne vrste dirkalnih avtomobilov.
Ena pogosta vrsta dirkalnika je avtomobil formule ena, ki izvira iz zgodnjih dirk za velike nagrade. Razlog, da se ti dirkalni avtomobili imenujejo avtomobili s formulo, je v tem, da morajo izpolnjevati stroge specifikacije. Tipične zasnove vključujejo odprte pilotske kabine, kolesa, ki so zunaj glavnega telesa vozila, ter krila spredaj in zadaj, ki pomagajo povečati oprijem. Te dirkalne avtomobile so tudi namensko izdelale dejanske dirkalne ekipe, ki jih upravljajo.
Dirke z avtomobili so še en motošport, ki uporablja drugačno vrsto dirkalnika. Ta vozila so znana kot serijske avtomobile, ker so običajno spremenjene različice serijskih vozil, ki jih uporabljajo običajni vozniki. Različne organizacije za dirke za serijske avtomobile imajo različna pravila in predpise, vendar so motorji teh vozil običajno zelo spremenjeni in so včasih izdelani iz nič, da nudijo veliko več moči kot serijski modeli.
Drag dirkalniki so posebej zasnovani in izdelani za kratke izbruhe hitrosti. Za razliko od avtomobilov s formulo, serijo in reli avtomobilov, ki zahtevajo pomembne lastnosti vodljivosti, da se spopadejo z ovinki na dirkalnem krogu ali terenu v reli dirki, potrebujejo dirkalna vozila z uporom le dober pospešek. Teža je običajno zaskrbljujoča za to vrsto dirkalnika in običajno uporabljajo padala namesto zavor za varno upočasnitev.