Dinoflagelat je enocelični vodni protist, ki ga najdemo v slani in sladki vodi. Dinoflagelati predstavljajo velik delež planktona v oceanu in so pomemben del življenjskega cikla v številnih vodnih okoljih. Bitja so bila identificirana in proučevana že od 1700-ih let in verjetno obstajajo že milijone let, skupaj z več drugimi primitivnimi organizmi.
Tako kot druge protiste je tudi dinoflagelate težko razvrstiti, ker ima lastnosti rastlin, živali in gliv. V biološkem redu Dinoflagellata obstaja tudi velika raznolikost, kar vodi v različne življenjske sloge in morfologije dinoflagelatov. Na splošno ima dinoflagelat edinstveno celulozno celično steno, ki tvori vrsto zaščitnih plošč. Ima tudi dve neenakomerno veliki bičici, mali orožji, ki se uporabljata za gibanje. En biček, imenovan prečni biček, se ovije okoli telesa dinoflagelata in zagotavlja večino pogonske energije, vzdolžni biček pa sledi zadaj in deluje kot krmilo.
Zaradi dveh bičk se zdi, da se dinoflagelat vrti skozi vodo, kar je navdihnilo znanstveno ime, kar pomeni “vrteči se biči”. Mobilni dinoflagelati se vrtijo po vodi v iskanju energije in se pogosto kopičijo v velikih količinah, imenovanih cvetovi. V nekaterih primerih je cvetenje neopazno in neškodljivo, v drugih primerih pa lahko dinoflagelati vsebujejo ali izločajo toksine. Tako je pri rdeči plimi, značilnem dinoflagelatnem cvetu, ki vodo rahlo obarva rdeče. Toksine absorbirajo školjke, ki so zaradi njihove kontaminacije nevarne za uživanje.
Približno polovica vseh dinoflagelatov fotosintetizira zaradi svoje energije, medtem ko druga polovica tvori parazitske ali simbiotske odnose z drugimi živalmi. Tako je na primer z dinoflagelati, ki naseljujejo koralne grebene. Nekateri so bioluminiscentni, kar pomeni, da njihova telesa žarijo. Razcvet bioluminiscentnih dinoflagelatov lahko povzroči pojav žarečih ali osvetljenih valov, saj oddajajo svetlobo, ko so moteni. To cvetenje je na splošno neškodljivo in je lahko ponoči precej lepo.
Odvisno od vrste in okoliščin se lahko dinoflagelat razmnožuje spolno ali nespolno. V mnogih primerih se dinoflagelat preprosto razcepi, da ustvari potomce. V drugih primerih bodo dinoflagelati včasih združili moči in tvorili večcelični organizem, ki se kasneje v procesu, imenovanem mejoza, razdeli na štiri. Znanstvene študije so tudi razkrile, da dinoflagelati včasih združijo moči v obdobjih stresa ali pomanjkanja virov in se povežejo v en sam močnejši organizem, ki se razcepi, ko kriza mine.