Daljinsko zaznavanje je tehnika za pridobivanje informacij o nečem na daljavo, brez fizične interakcije. Digitalno daljinsko zaznavanje je bolj izpopolnjena različica te metode, ki se opira na napredno elektroniko za zbiranje informacij in njihovo interpretacijo. To se razlikuje od običajnega daljinskega zaznavanja, ki zajema analogne naprave, pa tudi osnovne metode, kot je vizualno zaznavanje ali preprosto dejanje gledanja nečesa.
Aplikacije, ki vključujejo digitalno daljinsko zaznavanje, se lahko zelo razlikujejo po obsegu. Vremenski sateliti in ultrazvočni aparati so na primer obe vrsti naprav za daljinsko zaznavanje, čeprav so predmeti njihovega pregleda zelo različni. Pomembno si je zapomniti, da obseg ni pomemben, ko gre za daljinsko zaznavanje. Njegova glavna prednost je zmožnost pridobivanja podatkov o predmetih, ki so bodisi nedostopni bodisi dejansko nematerialni, ne glede na njihovo velikost.
Naprava za slikanje z magnetno resonanco (MRI), na primer, lahko skenira notranjost človeškega telesa skozi kožo, kar odpravlja potrebo po raziskovalni operaciji v številnih primerih. Na približno enak način naprave, imenovane fotometri, merijo količino sevanja, ki ga oddajajo ali odbijajo oddaljeni predmeti, kot so zvezde. Elektronski mikroskopi merijo nekatere najmanjše človeku znane predmete, ki jih je sicer mogoče oceniti le v ogromnih količinah.
Digitalno daljinsko zaznavanje, tako kot daljinsko zaznavanje na splošno, lahko razdelimo na dve glavni vrsti – pasivno in aktivno. Pasivna digitalna naprava za daljinsko zaznavanje sprejema zgolj vizualne informacije, ki jih projicira kateri koli subjekt, ki ga opazujemo. Digitalni fotoaparat je primer pasivnega senzorja, saj beleži svetlobo, ki jo oddaja predmet, in jo shranjuje.
Aktivno digitalno daljinsko zaznavanje nasprotno deluje tako, da pošlje signal, ki skenira predmet in pošlje rezultate. Aktivni sonar, ki vključuje oddajanje zvočnih valov in interpretacijo načina, kako se odbijajo od predmetov, je vrsta aktivnega digitalnega daljinskega zaznavanja. Še en primer je radar, ki vključuje merjenje razdalje in smeri radijskih valov pri odbijanju tarč na njihovi poti.
V skoraj vseh primerih digitalnega daljinskega zaznavanja informacij, ki jih zanima, ni mogoče neposredno izmeriti. Namesto tega se uporablja princip, znan kot inverzni problem, pri katerem se izmeri znana relativna količina in uporabi za izpeljavo želenih rezultatov. Osnovni primer tega je, kako bi policijski detektiv ocenil sledi pnevmatik na kraju zločina, da bi ugotovil, kakšen avto je bil morda uporabljen pri ropu. Ker na samem avtomobilu ne obstajajo nobeni fizični znaki, metoda inverznega problema uporablja znano količino za pomoč pri sklepanju.