Pridevnik digitalni se nanaša na nekaj, kot je besedilo ali slike, ki je shranjeno elektronsko, v nasprotju z besedilom ali podatki, ki so v konkretni obliki na, na primer, kos papirja. Vodni žig se v svetu založništva nanaša na prosojno oznako, vgrajeno v papir za identifikacijo proizvajalca in/ali kot oznako pristnosti in odvračanje ponarejevalcev v primeru valute. Digitalni vodni žig je vključitev analogne oznake na digitalne datoteke. Povezan je in se uporablja za iste namene kot steganografija, znanost o skrivanju informacij.
Digitalni vodni žig je lahko viden ali neviden. Sprva se morda zdi, da bi nevidni digitalni vodni žigi lahko bili neuporabni, v resnici pa je ta vrsta vodnih žigov običajno zasnovana tako, da je nevidna samo na spletni strani, v katero je bila vdelana, in postane vidna, če se gradivo prenese, kopira, ali prilepite na drugo mesto. Takšen digitalni vodni žig lahko tatovi ali plagiatorji spregledajo, a služijo za njihovo razkritje. Vidni vodni žigi pa lahko služijo predvsem za odvračanje od kraje.
Druga uporaba vidnega digitalnega vodnega žiga je v demo različicah programskih aplikacij. Medtem ko nekatere predstavitve omejujejo uporabo z izklopom funkcij ali podelitvijo licence za omejen čas, pogosto 30 dni, drugi dovoljujejo polno uporabo funkcij za nedoločen čas, vendar na vsako shranjeno ali izvoženo datoteko postavijo digitalni vodni žig, tako da te datoteke ne morejo zlahka uporabljati ali deliti na katerem koli komercialnem prizorišču. To spodbuja uporabnike k nakupu delovne kopije programske opreme.
Tretja uporaba digitalnega vodnega žiga je sledenje distribuciji digitalne datoteke. To je mogoče storiti v duhu pošiljanja sporočila v steklenici in opazovanja, kje konča datoteka, kolikokrat je bila prevzeta in kako se uporablja. Lahko pa se uporablja tudi za sledenje nezakoniti distribucijski poti.
Za pomoč pri digitalnem vodnem žigu so na voljo programski izdelki. Ti izdelki pomagajo pri ustvarjanju in urejanju digitalnih vodnih žigov. Vodni žigi lahko temeljijo na sliki – kot je logotip, besedilno obvestilo o avtorskih pravicah, URL spletnega mesta ali preprosto beseda VZOREK za slike, ki se uporabljajo za predstavitvene namene. Programska oprema za digitalne vodne žige ima funkcije, kot so filtri za dodajanje učinkov vodnim žigom, paketna obdelava in prilagajanje formata slike za večjo varnost. Programska oprema za digitalne vodne žige je lahko samostojna programska aplikacija ali pa je lahko dodatek k obstoječemu programu za razširitev njegove funkcionalnosti.