Digitalne naprave za nočno gledanje, tako kot druge pasivne optične tehnologije nočnega vida, omogočajo gledalcu, da zazna slike v skoraj popolni temi. Ojačujejo nizke ravni svetlobe okolice, da ustvarijo uporabno sliko, v nasprotju z drugimi napravami za nočno opazovanje, kot so termovizijski slikovni in infrardeči (FLIR), ki se zanašajo na infrardečo svetlobo za osvetlitev. Daljnogledi, daljnogledi, monokli in kamere so izdelani s tehnologijo digitalnega nočnega vida, potrošnikom pa je na voljo velika izbira.
Naprave za nočno opazovanje so uporabljale predvsem vojaške sile in so bile zasnovane z mislijo na vojaške aplikacije. Najzgodnejše naprave za nočno opazovanje, uvedene med drugo svetovno vojno, so bili infrardeči daljnogledi, ki so zahtevali uporabo infrardečih luči, ki bi lahko izdale položaj uporabnika. V Vietnamu so sile Združenih držav uporabile prve pasivne daljnoglede za nočno opazovanje, ki niso zahtevali dodatnega vira svetlobe. Inovacije od takrat so ustvarile generacije optičnih naprav z izboljšanim ojačanjem svetlobe, kakovostjo slike in zmanjšanjem šuma. Digitalne naprave za nočno opazovanje se ne ujemajo s kakovostjo najnovejših senzorjev za nočno gledanje, vendar so cenejše za proizvodnjo, zaradi česar je na voljo kakovostno ojačanje svetlobe za delček stroškov.
Standardne optične naprave za nočno opazovanje ojačajo svetlobo, ki se projicira skozi fotokatodo in ojačevalno cev, nato pa ojačano sliko projicira na fosforni zaslon pred okularjem. V digitalni napravi za nočno opazovanje se svetloba namesto tega obdela v napolnjeni spojni napravi, preden se projicira na zaslon s tekočimi kristali (LCD). Ker lahko sijaj iz LCD-ja razkrije položaj gledalca, je veliko teh naprav namesto zaslonov opremljenih z okularji.
Medtem ko najnovejša generacija optičnih naprav za nočno opazovanje ponuja vrhunsko kakovost slike in lahko ustvari uporabne slike pri slabši svetlobi, imajo digitalne naprave nekaj prednosti. Prvi med temi so stroški; cena najnovejših optičnih modelov je previsoka za večino potrošnikov in celo številne organe pregona, vendar digitalne naprave stanejo manj kot modeli prve generacije. Tako kot njihovi optični bratranci tudi digitalne naprave ne delujejo v popolni temi, večina pa je opremljena z majhnimi infrardečimi lučmi, ki zagotavljajo nekaj osvetlitve.
Številne digitalne naprave imajo več nastavitev zaslona, ki gledalcu omogočajo, da vidi sliko v zeleni, rdeči ali sivi barvi. Zelena zagotavlja najbolj ostro kakovost, rdeča ohranja gledalčev nočni vid, siva pa ustvarja najmanj svetlobe na zaslonu. Digitalne naprave imajo tudi dodatno prednost vsestranskosti, saj je za razliko od optičnih naprav digitalne naprave za nočno opazovanje, kot so daljnogledi in daljnogledi, mogoče normalno uporabljati pri dnevni svetlobi, ne da bi pri tem škodovali predmetu.