Preprost diferencialni manometer je sestavljen iz steklene cevi v obliki črke U, v katero je nameščena inertna tekočina. Ko sta dva kraka v obliki črke U izpostavljena različnim pritiskom, tekočine v njunih ceveh dosežejo različno višino. Spremembo tlaka z enega mesta na drugega je mogoče določiti z razliko v višini tekočine v obeh krakih. Diferencialni manometri se lahko gibljejo od naprav, ki so dovolj preproste za izdelavo doma, do elektronske opreme z računalniškimi čipi in digitalnimi odčitki.
Ko so odprtine na vrhu diferencialnega manometra izpostavljene enakemu tlaku, na primer atmosferskemu tlaku, je tekočina v rokah na enaki višini. Ko je treba izmeriti drug tlak, bo zračni tlak v rezervoarju SCUBA, na primer, tlak zraka v rezervoarju potisnil tekočino v roki, na katero je pritrjen, navzdol, medtem ko se tekočina v nasprotni roki dvigne.
Za izračun razlike v tlaku med atmosferskim zrakom in zrakom v rezervoarju se izmeri razlika med višino tekočine v vsaki roki. Večje razlike v tlaku se merijo z uporabo gostejših tekočin, kot je živo srebro, medtem ko je nižje razlike v tlaku mogoče narediti z manj gostimi tekočinami, kot je voda.
Ko napovedovalec govori o zračnem tlaku toliko milimetrov (mm) živega srebra, lahko to pomeni, da bo razlika v tlaku med notranjo in zunanjostjo nevihte potisnila živo srebro navzgor po cevi diferencialnega manometra za to količino. Na primer, atmosferski tlak, 14.7 funtov na kvadratni palec (približno 101 kPa), bo potisnil živo srebro navzgor po cevi 760 mm, medtem ko bi se voda dvignila za 33 čevljev. Oko orkana pete kategorije pri 13.3 psi (približno 93 kPa) bo živo srebro potisnilo za 690 mm navzgor, voda pa bi se dvignila za 29.8 čevljev. Voda se dvigne veliko višje od težjega živega srebra v kraku cevi v obliki črke U, zato bi bil preprost manometer za vodo veliko večji od tistega, ki uporablja živo srebro. Razliko v tlaku lahko izmerimo tako, da pomnožimo težo stolpca tekočine z njegovo spremembo višine.
Prenosni diferencialni manometer mora uporabljati živo srebro in druge indikatorske tekočine z nizko lediščem, visoko gostoto. Ročni digitalni diferencialni manometri imajo dva zunanja ventila, od katerih je vsak lahko povezan z virom tlaka. Digitalni manometri, ki jih poganja baterija, se aktivirajo z gumbom za odčitke v številnih različnih formatih. Na voljo so kabli za povezavo prenosnih enot z računalniki za konfiguriranje rezultatov in oblikovanje poročil.