Difenhidramin, najbolj znan pod trgovskim imenom Benadryl®, je antihistaminik. Antihistaminiki se borijo proti učinkom histamina, ki se sprošča med alergijskimi reakcijami, kar lahko povzroči koprivnico, srbenje, kihanje in zastoje. Difenhidramin se uporablja tudi za zdravljenje potovalne slabosti, slabosti, kašlja in nespečnosti. Manj pogosto se uporablja za zdravljenje mišičnih krčev, povezanih z blagimi oblikami Parkinsonove bolezni, kot tudi nenormalnih gibov mišic, ki jih povzročajo psihiatrična zdravila iz družine fenotiazinov.
Difenhidramin je zdravilo brez recepta, če se uporablja v obliki tablet, kapsul ali tekočine, vendar se predpisuje tudi kot injekcija. Injekcije se običajno uporabljajo samo v zdravstvenih okoljih za zdravljenje alergijskih reakcij na kri ali namesto epinefrina. Deluje kot antihistaminik tako, da blokira celične receptorje, preden se histamin lahko veže s celico. Ko se namesto tega veže antihistaminik, se celica ne stimulira, zato se alergijski simptomi ne pojavijo. S tem uspe tudi blokirati delovanje acetilholina, kar ni nujno želeni učinek za tiste, ki jemljejo difenhidramin zaradi njegovih antihistaminikov.
Blokiranje delovanja acetilholina se imenuje antiholinergični učinek. To lahko povzroči zaprtje, suha usta, zamegljen vid, omotico in zaspanost. Zaspanost, povezana z difenhidraminom, pa je iskani učinek zdravila, ko ga kupite kot pomoč pri spanju v zdravilih brez recepta, kot sta Unisom® ali Nytol®. Če se uporablja kot pomoč pri spanju, ni priporočljiva za daljšo uporabo. Če težave s spanjem trajajo dlje kot dva tedna, se je treba posvetovati z zdravnikom, saj se hitro razvije toleranca na pomirjevalne učinke difenhidramina.
Celoten nabor neželenih učinkov, povezanih z difenhidraminom, vključuje: zaspanost, omotico, zaprtje, zamegljen vid, težave s koordinacijo, sušenje dihalnih izločkov, nizek krvni tlak, palpitacije, motorične motnje, občutljivost na svetlobo, težave z uriniranjem, kratkotrajno izgubo spomina, težave s koncentracijo, zmanjšan apetit, vznemirjen želodec, halucinacije in razdražljivost.
Vsakdo, ki jemlje druga pomirjevalna zdravila, kot so zdravila proti anksioznosti, narkotična zdravila proti bolečinam, antidepresivi, uspavalne tablete ali alkohol, mora biti previden, saj se bo zaspanost, povezana z difenhidraminom, izrazito povečala. Vsak, starejši od šestdeset let, lahko opazi tudi močnejši pomirjevalni učinek, zato bo morda treba zmanjšati odmerke. Nihče, ki jemlje to zdravilo, ne sme upravljati s težkimi stroji ali motornimi vozili, dokler sedativni učinki ne izginejo.
Difenhidramin se izloča v materino mleko, zato ga doječe matere ne smejo jemati. Tisti z naslednjimi zdravstvenimi stanji se morajo pred uporabo tega zdravila posvetovati z zdravnikom: astma, glavkom, povečana prostata, razjede, bolezni srca, visok krvni tlak, epileptični napadi, težave s ščitnico ali črevesne ovire.