Diagram vpliva je preprosta vizualna metoda za opis odnosov. Izgleda kot diagram poteka in običajno vsebuje oblike z besedilom, povezanim s puščicami. Diagram vpliva lahko opisuje natančne matematične povezave med komponentami ali pa nudi le približen pregled nad tem, kako se zapleten sistem ujema. Diagrami vpliva so opazni, ker so učinkovit način za vizualizacijo različnih rezultatov v procesu odločanja; kažejo, na katere spremenljivke lahko neposredno vpliva odločevalec in na katere strogo vplivajo zunanji vplivi.
Oblike v diagramu vpliva, imenovane vozlišča, predstavljajo različne vrste spremenljivk. Če se diagram pripravlja na primer za odločevalca v podjetju, bo jasno razvidno, na katere spremenljivke ima ta oseba moč vplivati in na katere bodo določali zunanji dejavniki. Po dogovoru so odločitve, ki jih je mogoče nadzorovati, prikazane kot pravokotniki; zunanja negotovost se kaže kot ovali; in cilji so prikazani kot diamanti, šesterokotniki ali osmerokoti. Različne vrste puščic lahko predstavljajo informacije, vzročnost ali verjetnost.
Učinkovit diagram vpliva bo vodil proces odločanja. Če je cilj maksimirati neko končno spremenljivko, kot je proizvodnja ali dobiček, mora diagram vpliva jasno pokazati, kako bo določena odločitev vplivala na to spremenljivko. V idealnem primeru bi moral diagram vpliva omogočiti izračun, kako verjetno bo določena odločitev imela določen rezultat.
Pomislite na nekoga, ki poskuša modelirati širjenje jedrskega orožja na Bližnjem vzhodu. Njen model bi lahko vseboval dogodke, kot so iranska nuklearna tvorba, začetek egiptovskega orožnega programa in razkritje izraelskega jedrskega orožja. Pojav katerega koli od teh dogodkov lahko vpliva na pričakovano verjetnost drugih. Iranski orožni program lahko vpliva na Egipt ne le neposredno, ampak tudi s svojimi učinki na Izrael. Diagram vpliva bi lahko poskušal predstaviti možnosti za ameriškega oblikovalca politike. Vsaka politika ima neposredne učinke na verjetno vedenje vpletenih držav, poleg sekundarnih učinkov, ki bi lahko bili posledica tega vedenja. Idealno bi bilo, če bi oblikovalec politike imel možnost videti končne učinke vsake politike na takšne rezultate, kot je popolno orožje ali verjetnost konflikta.
Koncept diagrama vpliva izhaja iz matematičnega koncepta Bayesove mreže. Bayesovo modeliranje poskuša predstaviti velik nabor dogodkov z medsebojno povezanimi verjetnostmi. Ta vrsta modela omogoča, da imajo spremenljivke medsebojne učinke, ki se raztezajo po celotnem omrežju.
Diagrami vpliva – in Bayesovi modeli – so v bistvu nadomestili drevesa odločitev kot sisteme za izračune in odločitve. Odločitvena drevesa uporabljajo veje, ki se nenehno delijo, da gredo od začetne točke do enega od mnogih rezultatov. Formalno lahko drevesa odločitev pogosto povzročijo enak rezultat kot diagrami vpliva; so pa običajno veliko večji in zahtevajo večkratno ponovitev istega elementa v vejah. Niso tako prilagodljivi kot diagrami vpliva in ne morejo učinkovito predstavljati zank vpliva.