Dezertifikacija je proces, pri katerem se polsušno orno zemljišče spremeni v puščavo, ki ne more vzdrževati rastlinskega ali živalskega sveta. Čeprav lahko dezertifikacijo povzročijo naravni procesi, kot so podnebne spremembe, se splošno strinja, da človeški vplivi močno pospešujejo stopnjo dezertifikacije po vsem svetu. Ker pritiski na Zemljo naraščajo zaradi povečanega prebivalstva in globalnega segrevanja, se ocenjuje, da se lahko stopnja dezertifikacije začne hitro povečevati in že povzroča resne družbene in okoljske težave v nekaterih afriških državah.
V Združenih državah je eden najbolj znanih zgodovinskih primerov dezertifikacije Dust Bowl iz tridesetih let prejšnjega stoletja, čeprav je hitro uničenje travnikov na ameriškem zahodu primerljivo. Številne humanitarne organizacije v Afriki kot zaskrbljujoče navajajo hitro rastočo Saharo in resno dezertifikacijo v regiji Sahel v Zahodni Afriki. Za ljudi ima zmanjševanje uporabne zemlje zaradi dezertifikacije resen vpliv, zlasti na obubožane avtohtone prebivalce, ki se ne morejo zlahka prilagoditi novim življenjskim sistemom.
Dezertifikacija se pogosto začne v sušnih razmerah, čeprav se ne zgodi vedno v suši. Zgornja plast odpornih rastlin je odstranjena z zemlje, kar pomeni, da ni korenin, ki bi zadrževale tla. Vetrovi prenašajo hranljivo zgornjo zemljo drugam, za seboj puščajo pesek in tvorijo velike nanose peska in odmrlega rastlinskega materiala, ki posegajo v človeško civilizacijo. Živali v teh razmerah ne morejo iskati hrane, kar pomeni, da nomadski narodi izgubijo velik del svojih čred, in ker je vse rastlinsko življenje mrtvo, alternativni viri hrane niso na voljo. Tudi tla so izpostavljena večji nevarnosti poplav, erozija pa začne z zemljo zamašiti bližnje vodne vire.
Podnebne spremembe so očitno dejavnik pri dezertifikaciji, vendar so tudi škodljive človeške prakse, kot je slabo izvajano namakanje, ki koncentrira soli v tleh in ubija rastline. Poleg tega k težavi prispeva tudi krčenje gozdov in odstranjevanje vseh razpoložljivih rastlin. Zlasti v občutljivih prehodnih območjih med sušno puščavo in polno obdelovalnimi zemljišči se lahko dezertifikacija zgodi zelo hitro in je popolnoma nepopravljiva. Ker zgornji del zemlje izgine skupaj z rastlinami, puščava ne more zadržati niti minimalnih zalog vode in hitro postane popolnoma suha.
Številne humanitarne organizacije, vključno z Združenimi narodi, si prizadevajo ustaviti dezertifikacijo in poskusiti povrniti uporabno zemljo. Ti vključujejo izobraževanje o taktiki rabe zemljišč in melioracije, kot je vgrajevanje slamnatih preprog in podpornih sten v tla, da se prepreči odpihovanje zemlje. Zasajeno je tudi močno ukoreninjeno rastlinsko življenje, da bi zadržali tla. Vključene so tudi številne kampanje za odpravo lakote, saj dezertifikacija predstavlja resno tveganje za pravilno prehrano: pošiljke hrane in prehransko izobraževanje se zagotavljajo na območja, ki se soočajo z dezertifikacijo, v upanju, da bo zagotavljanje hrane dalo občutljivim prehodnim območjem možnost, da si opomorejo.