Detektivska fikcija je neke vrste kriminalka, ki se osredotoča na junaškega detektiva toliko kot na sam zločin. Čeprav naj bi žanr pogosto izviral iz piscev, kot sta Edgar Allen Poe in Steen Steensen Blicher, so detektivske zgodbe prisotne že od antičnih časov. Od uradnega priznanja žanra v 1800-ih se je detektivska fikcija razvijala na različne načine, vključno s prilagoditvami osebnosti junakov in spremembami tona. Obstaja tudi veliko različic detektivskih zgodb, vključno z nekaterimi, ki so skoraj kot pustolovske zgodbe, in drugimi, ki so bolj podobne grozljivkam.
V najzgodnejši detektivski fikciji je bil junak tipično zelo sofisticiran posameznik, zgodbe pa so se skoraj vedno osredotočale na inteligenco detektiva, njegovo bistroumnost in njegovo sposobnost prelisičiti zločinca. Na splošno znan primer tovrstnega detektivskega lika je Sherlock Holmes. Bilo je veliko drugih detektivskih likov, ki so bili do te ali drugačne mere oblikovani po Sherlocku Holmesu, in več kot nekaj jih je bilo dovolj priljubljenih, da so ustvarili vrsto romanov.
Druga pogosta vrsta detektivskega značaja je trdo ugrizni zasebni oče. Ti liki so bili še posebej priljubljeni v pulp detektivskih zgodbah iz dvajsetih let prejšnjega stoletja. Običajno so bili nekoliko manj rafinirani kot detektivi v tradiciji “Sherlocka Holmesa” in so se morali pogosto zanašati na pogum kot na možgane, da bi rešili zločin. Phillip Marlowe je klasičen primer tovrstnega značaja.
Sčasoma se je detektivska fikcija razvila in vrste uporabljenih likov so postale bolj raznolike. Priljubljeni pisci detektivskih romanov so v svoje zgodbe vnesli tudi nove elemente, ki se ujemajo s spreminjajočimi se časi. Na primer, obstajajo priljubljeni detektivski liki, ki so računalniški hekerji, in drugi, ki se zanašajo na napredno forenzično tehnologijo. Nekatera detektivska fikcija se celo osredotoča posebej na like, ki so forenzični tehniki.
Obstaja tudi vrsta detektivske fikcije, ki je lahko nekoliko temnejša. Včasih lahko te zgodbe nekoliko presežejo običajno področje detektivskega žanra, nekatere pa celo stopijo v svet grozljivk. Glavna stvar, ki te zgodbe ločuje, je pogosto grozljiva narava storjenih zločinov in včasih so zlobneži lahko tako zlovešči, da skoraj prevzamejo nadnaravno kakovost. Dejansko je v nekaterih primerih zlobnež dejansko nadnaraven, vendar bi lahko trdili, da so te zgodbe predaleč, da bi se udobno prilegale kategoriji detektivske fikcije.