Depreciacijo valute lahko na splošno opišemo na dva različna načina. V primeru enotne valute se nanaša na izgubo vrednosti denarja države sčasoma, tako da ta kupi manj blaga na odprtem trgu kot v prejšnjem trenutku. Pri primerjavi dveh valut se izraz depreciacija valute nanaša na izgubo vrednosti v eni valuti, tako da se je njena relativna vrednost v primerjavi z drugo valuto zmanjšala.
Izguba vrednosti v eni sami valuti je del gospodarskega stanja, imenovanega inflacija. V inflacijskem ciklu cene blaga in storitev rastejo. Pobot je devalvacija valute, uporabljene za plačilo tega blaga in storitev. Povečanje stroškov surovin v proizvodnji ali naftnih derivatov, potrebnih za podporo proizvodnji, lahko povzroči zvišanje cen in depreciacijo valute.
Vlada lahko povzroči depreciacijo valute tako, da da več denarja v obtok. Ob predpostavki fiksne količine blaga in storitev se skupni znesek denarja poveča glede na to skupno količino blaga in storitev. Rezultat je zmanjšana vrednost za vsako enoto valute.
V mednarodnem okolju se valute merijo ena proti drugi prek fiksnega ali plavajočega menjalnega sistema. Večina držav dovoli, da se svoje valute prilagajajo drugim na podlagi tržnih razmer v sistemu spremenljivega menjalnega tečaja. Na te menjalne tečaje vplivajo trgovinska bilanca med državami in drugi gospodarski dejavniki.
Ko ena valuta kupi manj od druge kot prej, je ta depreciirala. Na primer, če je vrednost valute države A zdaj polovica njene prejšnje vrednosti glede na valuto države B, bo izvoženo blago iz države A zdaj stalo polovico manj v državi B. Ta sprememba cene lahko spodbudi potrošnike v državi B k nakupu. več izdelkov, uvoženih iz države A. Nasprotno pa bodo izdelki države B, izvoženi v državo A, stali dvakrat več, potrošniki v državi A pa bodo manj verjetno kupili te izdelke. V državi A lahko ta scenarij pomaga izboljšati trgovinski primanjkljaj, v državi B pa bo obratno.
Če se depreciacija valute v državi A ponavlja večkrat, lahko to vpliva na zaupanje potrošnikov in drugih držav v zdravje gospodarstva države A. Verjetnost naložbe v državo A se lahko zmanjša in ji bo morda težje izposoditi denar. Devalvacija valute v državi A lahko vodi tudi do inflacije, ker se izravnava z naraščajočimi cenami.