Denotacija se nanaša na strogo definicijo ali pomen določene besede, ki je pogosto brez sekundarnih ali nenamernih čustvenih kazalnikov. To pomeni, da se denotat besede običajno nanaša na to, kaj bi ta beseda pomenila, če bi jo poiskali v slovarju, in se nanaša tudi na povezane pomene, ki se neposredno nanašajo na strog pomen. Takšni pomeni se lahko razvijejo na več različnih načinov, pogosto se ukvarjajo z zgodovinsko uporabo. To je v nasprotju s konotacijo besede, ki se nanaša na čustvene ali sekundarne pomene, ki jih ima beseda lahko zunaj svojega strogega pomena.
Učinkovita komunikacija in uporaba jezika pogosto temeljita na jasnem razumevanju tako denotatov kot konotacij besed. Nekdo, ki razume denotat ali osnovno definicijo besed, lahko te izraze lažje in pravilno uporablja v pogovoru ali v pisnih besedilih. To se pogosto obravnava kot znak izobrazbe ali inteligence, ne glede na to, ali so takšni kazalniki ustrezni ali legitimni. Artikulirano izražanje idej ima lahko izjemen vpliv na priložnostne pogovore, pa tudi na razprave in pogajanja.
Najenostavnejše in najbolj osnovno razumevanje denotata je, da je slovarska definicija besede. To si je lahko dokaj enostavno zapomniti, saj se besede »denotat«, »slovar« in »definicija« začnejo s črko »D«. Beseda ima lahko samo en denotat, ki temelji na najpogostejšem in standardno dogovorjenem pomenu te besede. Nekatere besede pa imajo lahko kar nekaj različnih denotacij, ki so vse točne in sprejemljive, odvisno od tega, kako se beseda uporablja.
Preprosta beseda, kot je na primer “mačka”, ima običajno samo en denotat. To je zato, ker ta beseda opisuje zelo določeno in konkretno stvar, štirinožno žival, ki je pogosto kosmata in je videti precej pogosta med različnimi pasmami. Vendar pa imajo lahko bolj zapletene besede, kot sta “žrtvovanje” ali “življenje”, veliko različnih poimenovanj zaradi kompleksnosti ideje, na katero se sklicujejo takšne besede.
Mnoge besede imajo tudi konotacije, ki se nanašajo na ideje ali občutke, ki so pogosto povezani s takšnimi besedami, ne glede na strog pomen besede. Oznaka besede »površno« se na primer preprosto nanaša na nekaj, kar obstaja ali je vključeno v površinsko raven nečesa in je brez pozitivnega ali negativnega pomena. “Površno” ima v nekaterih kulturah zelo določen prizvok, v katerih ima negativen prizvok in se običajno nanaša na nekoga, ki je zaman ali se ukvarja samo s površinskimi videzi. Takšne konotacije običajno temeljijo na kulturnih konceptih in se lahko zelo razlikujejo.