Denaturirani alkohol je spremenjena oblika etanola, ki je bila namerno neokusna ali celo strupena. Namen dodajanja teh denaturirajočih snovi etanolu je preprečiti, da bi ga ljudje uživali. To lahko vladi omogoči, da zaračuna manj ali nič davkov na denaturiran alkohol kot na etanol, namenjen prehrani ljudi. Za denaturacijo alkohola je mogoče uporabiti veliko različnih sredstev in vsaka vlada ima svoje predpise o sprejemljivih formulah. Ena od glavnih kvalifikacij za izbiro denaturiranega sredstva je, da ga ni mogoče zlahka odstraniti iz etanola.
Etilni alkohol, ki se običajno uporablja v vsem, od ustne vodice do čistilnih sredstev, je kemično enak alkoholu, ki ga najdemo v viskiju, vodki, tekili in drugih žganih pijačah. Ker se mnoge vlade zanašajo na visoko obdavčitev teh žganih pijač, lahko denaturacija nekaj alkohola za industrijsko in gospodinjsko uporabo omogoči selektivno obdavčitev samo etanola, ki je namenjen za prehrano ljudi. Če proces denaturacije ne bi bil uveljavljen, bi ljudje lahko kupili in uživali poceni, čisti etanol, ki je bil namenjen industrijski uporabi, in učinkovito zaobšli različne zakone o alkoholnih pijačah in davke.
Vsaka vlada, ki zahteva denaturacijo alkohola, ima svojo politiko, ki ureja proces. V Združenih državah ima vlada okoli 100 različnih sestavin, ki so dovoljene v denaturiranem alkoholu, poleg približno 60 specifičnih formul. Vsaka formula določa vrste denaturacijskih sredstev, ki jih je mogoče uporabiti poleg razmerij, v katerih jih je treba dodati. Podjetja imajo včasih določeno svobodo pri izbiri, katera pooblaščena denaturirana sredstva naj uporabljajo, saj imajo različni izdelki lahko različne zahteve.
Eden od glavnih denaturiranih sredstev, ki se običajno dodaja etanolu, je metilni alkohol, zato se včasih uporablja izraz “metilni alkohol”. Metanol, ki je izdelan iz različnih surovin, kot sta les in premog, je zelo strupen. Ima tudi podobno vrelišče kot etanol, zaradi česar je dve žgani pijači težko ločiti, ko ju zmešamo v raztopino. Druga sredstva za denaturiranje so izbrana zaradi podobnih lastnosti in običajno je zahteva, da se noben proizvod denaturiranega alkohola ne sme zlahka reducirati v sestavine sestavin s postopki, kot so obarjanje, destilacija in ekstrakcija s topilom. Nekatere države imajo tudi zahteve, da je denaturirani alkohol obarvan svetlo modro ali vijolično, da se zmanjša verjetnost nenamernega zaužitja.