Emulzija je mešanica dveh ali več snovi, ki se ne morejo mešati. Demulgator je snov, ki lahko povzroči ločevanje emulgiranih snovi. Zaradi tega se takšne kemikalije pogosto imenujejo razbijalci emulzij. Obstaja veliko kemikalij, ki lahko služijo temu namenu. Izbira pravega je odvisna od snovi v emulziji.
Na splošno razmerja snovi v emulziji niso enaka. V industrijskem okolju obstajata dve pogosti vrsti emulzij. To so olje v vodi ali mešanice vode v olju. Snov, ki je najbolj razširjena, lahko imenujemo matriks. Snov, ki je v matriksu, običajno obstaja v kapljicah.
V nekaterih primerih so emulzije nestabilne in snovi se zlahka ločijo. V drugih primerih ločitev zahteva veliko posredovanja. Takrat se lahko uporabi demulgator.
Ko je izbrana prava kemikalija, deluje tako, da povzroči kemično reakcijo, ki je podobna grudenju. Dodajanje demulgatorja zmesi povzroči, da se kapljice odcepijo od drugih snovi v tej zmesi. Ko se kapljice odcepijo, se nagibajo k združitvi in tvorijo večje strukture. Ta snov pogosto dobi penasto konsistenco, ki jo je mogoče zlahka ločiti.
Običajno se lahko ob uporabi ustreznega demulgatorja izvaja nadzor nad drugimi snovmi v zmesi. Ker se snovi različno odzivajo na določene kemikalije, so lahko škodljivi učinki na matriks omejeni. Če te vrste nadzora ne bi izvajali, bi lahko bile vse snovi v zmesi ogrožene, da bi jo razemulgirali.
Uporaba demulgatorjev se običajno uporablja pri proizvodnji surove nafte. To je zato, ker je voda običajno prisotna v olju v začetnih fazah. Voda lahko drastično spremeni lastnosti olja. Vendar je pomembno, da se večina te vode loči od mešanice, preden se surovo olje rafinira.
Demulgatorji se uporabljajo tudi za čiščenje razlitja nafte, kot so tista, ki se lahko pojavijo na morju. Ta taktika je pokazala mešane rezultate. V nekaterih primerih, kot so tisti, kjer emulzije niso preveč stabilne, se dobro obnese uporaba demulgatorja.
V drugih primerih so bili rezultati uporabe demulgatorjev za razlitja odprtih voda razočarani. Nekatere stabilne emulzije je lahko zelo težko razbiti. Ti lahko zahtevajo veliko količino demulgatorja. Tudi če se uvede taka kemikalija za razbijanje, se nekatere emulzije še vedno ne odzovejo. Verjame se, da uspeh v veliki meri temelji na vrsti olja ali snovi, ki jo je treba izločiti. Teorije, ki temeljijo na laboratorijskih testiranjih, kažejo, da so demulgatorji najučinkovitejši, če se uporabljajo v zaprtih posodah.