Vprašanje zavesti je eno najbolj spolzkih v sodobni psihologiji, biologiji in filozofiji. Dolga leta so se praktiki trdih znanosti tej besedi, tako kot izrazu um, izogibali, kadar je bilo mogoče. V zadnjih letih pa se je pojavil pritisk za boljše razlago in razumevanje procesa.
Filozofsko lahko na svoji najosnovnejši ravni rečemo, da je zavest proces misleca, ki osredotoča misel na nek vidik obstoja. To je lahko zunanje ali notranje in lahko obstaja na področju, ki ga mislimo kot podzavest (kot so stanja sanj). Te izkušnje so skupaj znane kot qualia in so gradniki filozofske razprave o zavesti.
Fiziološko so bili številni procesi identificirani s tem, kar štejemo za zavest. Natančneje, povezovanje med plastmi možganov se šteje za ključnega pomena za zavestno dejavnost, in ko je ta interakcija motena (kot v globokem spanju), se šteje, da je zavest odsotna.
Psihološko je pomembno, da se zavest oddalji od njene bolj pogovorne uporabe, ki pomeni preprosto »buden«. Psihologi bi zagotovo trdili, da se na primer med sanjanjem zavedamo, čeprav nismo v budnem stanju. Nasprotno pa večini živali nočemo podeliti oznake zavesti, čeprav so sposobne uravnavati med budnostjo in spanjem.
V psihološkem okviru zavest temelji na nekaj nujnih predpogojih:
Sposobnost posploševanja majhnega dela predmeta v večji predmet ali zbirko predmetov je ključnega pomena. Majhni dojenčki in številne živali na primer ne morejo razbrati, da noge osebe in glava osebe pripadata isti entiteti, če je na osrednjem delu postavljena nekakšna ovira za vid. Zavestna bitja lahko vidijo del ulice in ga identificirajo s celotno ulico, od tam pa morda celo z mrežo, ki sestavlja mesto ali mesto.
Sposobnost zaživeti stvari v svojem umu, preden se pojavijo v resničnem svetu, je še ena značilnost zavesti. Postavitev hipotetičnih situacij, ki temeljijo na znanju iz resničnega sveta, in sklepanje možnih izidov iz tega znanja, preden jih preizkusite v resničnem svetu, je ključnega pomena za zavestno razmišljanje.
Občutek za čas je še ena značilnost zavesti. Številna zdravila in stanja, ki spreminjajo zavest, najprej vplivajo na to področje. Čas se lahko podaljša ali skrči ali deluje na čuden način. V osnovi pa je zavestno bitje sposobno stvari postaviti v ohlapen časovni red in razmišljati o abstraktni prihodnosti.
Občutek sebe je zadnja glavna značilnost. Biti sposoben gledati na svet skozi svoje oči in prepoznati, da je sam igralec, ki gleda na svet. Klasični test, ki se uporablja za zavest pri živalih (čeprav nima več veliko verodostojnosti), je bil postavitev ogledala pred subjektom, namestitev nečesa na njegovo telo zunaj njihovega vidnega polja (kot je barva na vrhu glave) in če so poskušali odstraniti barvo, ko so se soočili z lastnim odsevim. Nekateri menijo, da to nakazuje, da ima subjekt jasen občutek zase, ki ga prepoznajo tudi v abstrahirani obliki. Občutek jaza se pojavi tudi kot notranja pripoved, ki jo zavestno bitje pogosto ne opazi in katalogizira vse dogodke, ko se zgodijo.
Številnim živalim so skozi leta različne skupine pripisovale zavest in tako ali tako jasnega odgovora ni. Jezik je dolga leta veljal za veljaven preizkus, vendar ne vključuje nekomunikativnih bitij, ki se kljub temu štejejo za popolnoma zavestne (kot so divji ljudje). Različni testi zavesti pri živalih pripeljejo do različnih zaključkov. Test z ogledalom na primer ugotovi, da so vse velike opice (razen goril), delfini in ljudje, starejši od 18 mesecev, zavestni.
Izvor zavesti je še eno področje velike razprave. Nekateri menijo, da gre preprosto za računalniško podoben algoritemski proces, ki poteka lokalno v fizični strukturi možganov. Drugi menijo, da gre za kvantno mehanski pojav, ki ni lokalen. Spet drugi menijo, da je to nastajajoča lastnost kompleksnosti možganov in da obstaja razlagalna vrzel, ki je ni mogoče zapolniti.
Ko se naše razumevanje zavesti povečuje, se povečuje tudi naša zmedenost. Vprašanja, ali so plodovi in živali zavestni, od kod prihaja in ali smo to sposobni ustvariti v obliki računalnikov, bodo v prihodnjih letih velika odkritja.