Debutanizator je vrsta frakcijske destilacijske kolone, ki se uporablja za ločevanje butana od zemeljskega plina med postopkom rafiniranja. Destilacija je postopek segrevanja tekočine v paro in kondenzacije hlapov nazaj v tekočino, da se tekočina loči ali očisti. Primeri vključujejo destilacijo vode za njeno čiščenje in destilacijo tekočine, da postane močnejša. Frakcijska destilacija, kot se dogaja v debutanizatorju, je ločitev frakcije – niza spojin, ki imajo vrelišče znotraj določenega območja – od preostale mešanice.
Surovi zemeljski plin je mogoče izvrtati iz naravnih nahajališč ali sprostiti kot stranski produkt pri distribuciji nafte. V obeh primerih ne gre za skoraj čisti metan, ki ga uporabljajo potrošniki. Kar 20 odstotkov surovega zemeljskega plina predstavljajo različni težji ogljikovodiki, ki so kemične spojine, sestavljene iz vodika in ogljika, kot so butan, propan in etan. Poleg tega se lahko v plinu mešajo kisik, dušik, vodikov sulfid in sledovi žlahtnih plinov.
Te druge snovi se odstranijo v fazi proizvodnje, ko se zemeljski plin rafinira. Ogromni frakcionirajoči stebri – industrijski stolpi, ki imajo premer 2-20 čevljev (0.61-6.1 m) in 20-200 čevljev (6.1-61 m) ali včasih več – uparijo plin v ekspanzijski turbini in ga nato kondenzirajo z več ventilskimi pladnji . Glede na to, kateri ogljikovodik se odstrani iz tekočin zemeljskega plina (NGL), je kolona lahko debutanizator, depropanizer ali deetanizer. Ko je postopek končan, je zemeljski plin skoraj čisti metan. Količine merkaptana v sledovih, ki je vir vonja po gnilih jajcih, povezanega z zemeljskim plinom, so dejansko dodane metanu, da je puščanje bolj zaznavno.
Različne rafinerije lahko rafinirajo plin v različnih vrstnih redih. Najpogosteje teče NGL najprej skozi depropanizator, da odstrani težji propan iz mešanice, nato pa skozi debutanizator poleg izsesavanja butana. Druge rafinerije uporabljajo debutanizator za odstranjevanje mešanice butana in propana, imenovane tudi mešanica C3/C4, iz NGL in kasneje uporabljajo depropanizer za ločevanje butana in propana drug od drugega.
Študije so pokazale, da bi bilo posodabljanje debutanizatorjev za večjo učinkovitost donosno in okolju prijazno. Običajno delovanje rafinerije nafte omogoča, da se lahki ogljikovodiki plini raztopijo v nafti. Izčrpavanje teh plinov daje naftni družbi še en vir energije za trg, vendar naredi nafto učinkovitejšo z zmanjšanjem zamašitve in onesnaženja konic gorilnikov.