Debata je verbalni argument, ki se vodi v določenem okviru. Razprave so pogoste tako v političnem kot v izobraževalnem okolju. Ljudje se lahko ne strinjajo z nasprotnimi stališči v strukturiranem okolju, ki daje vsem udeležencem možnost, da predstavijo in zagovarjajo svoje argumente ter sklepajo o argumentih svojih nasprotnikov. Za razpravo je možnih veliko različnih oblik, vendar imajo razprave tudi številne skupne značilnosti.
Tema razprave je lahko praktično karkoli. Vendar se večina razprav z javnim občinstvom osredotoča na kontroverzno vprašanje, ki zanima občinstvo, kot je na primer tema nadzora orožja. Nekatere razprave vključujejo sodelovanje občinstva z nekaterimi vprašanji, ki jih občinstvo zastavi razpravljalcem. Debate lahko vključujejo enega udeleženca proti drugemu ali pa so v timskem formatu. Osnovni formati razprav se zelo razlikujejo glede na časovne omejitve govorov, vrstni red govorov in način predstavitve argumentov.
Začetni govori v debati se imenujejo »konstruktivni govori«, ker razpravljavci predstavijo osnovni konstrukt svojega argumenta. Argument v debati pomeni, da izrazite svoje stališče in nato utemeljite to stališče z navedbo, zakaj je vaše stališče o temi pravilno. Dokazi, pridobljeni z raziskavami, na primer v obliki statistike ali v obliki rezultatov raziskav, se uporabljajo za utemeljitev stališča v razpravi. Kot dokaz za krepitev položaja se lahko uporabijo tudi citati in osebna pričevanja.
Dve stališči v razpravi sta pritrdilno in negativno. Afirmativna ali »za« stran v razpravi zagovarja nekaj, medtem ko negativna ali »proti« nasprotuje nečemu. Na primer, pritrdilno stališče o nadzoru orožja bi trdilo, zakaj so predpisi o strelnem orožju nujni za javno varnost, medtem ko bi negativno stališče o nadzoru orožja trdilo, zakaj nadzor ne bi deloval za zagotavljanje varnosti javnosti.
Predsedniške razprave potekajo pred vsakimi ameriškimi predsedniškimi volitvami in imajo v ZDA dolgo zgodovino. Izhajajo iz leta 1858, ko je Abraham Lincoln razpravljal o Stephenu A. Douglasu v sedmih različnih razpravah o suženjstvu, ki so potekale v sedmih kongresnih okrožjih Illinoisa. Srednješolske debate običajno vključujejo debatne skupine in ne razprave ena na ena. Včasih se študentom debaterjem dodeli položaj, namesto da bi izbrali svoje stališče. Ne glede na to, ali so položaji izbrani ali dodeljeni, je ustrezna strategija razprave bistvenega pomena za zmago v razpravah.
Dobri razpravljavci razumejo, kako pomembno je pritegniti ne le logiko in razum, temveč tudi čustva občinstva. Argumentacijske strategije so pomembne in razpravljavci morajo predvideti odzive drugih razpravljavcev in občinstva. Za dobro razpravo je nujno poglobljeno razumevanje teme in ne le glavnih točk. Dober razpravljavec mora dokazati ne le, zakaj je njegov ali njen položaj pravilen, ampak zakaj je nasprotnikov položaj napačen.
Večina oblik razprave vključuje del navzkrižnega izpraševanja, kjer lahko udeleženci postavljajo vprašanja drugim kandidatom. Ideja strateške razprave tukaj je poskušati razkriti slabosti v argumentih vašega nasprotnika. Povratni govori so tisti na koncu razprave. Ponujajo tako povzetek argumentov vsakega razpravljavca kot tudi zaključke, ki izhajajo iz argumentov drugih razpravljavcev.