Death metal glasba spada v žanr heavy metala. Običajno so v glasbi glasne, udarne električne kitare, hitro bobnanje in grleni, renčeči vokali, ki jih pogosto imenujemo vokal »Cookie Monster« zaradi njihove podobnosti z glasom lika na Sezamovi ulici. V svojih besedilih se pogosto osredotoča na nasilne in morbidne podobe; vendar je besedilo pogosto težko razvozlati in večina oboževalcev uživa v njem zaradi njegove zapletene glasbe.
Obstaja več teorij o izvoru izraza “death metal”. Nekateri trdijo, da izhaja iz naslova pesmi na Possessedovem prvencu iz leta 1985, Seven Churches, za katerega mnogi menijo, da je prvi album death metala. Drugi menijo, da izraz izvira iz pesmi thrash metal skupine Onslaught, ki je prav tako izšla leta 1985. Spet drugi menijo, da je naslov navdihnila metal skupina Death.
Death metal na glasbo so vplivale zgodnje heavy metal skupine, kot sta Iron Maiden in britanska skupina Napalm Death, ki je mešala heavy metal z energijo punk glasbe. Nekatere izmed najzgodnejših in najvplivnejših zasedb, ki jih lahko označimo kot death metal, so Carcass, Morbid Angel, Sepultura in Pestilence, ki so bile podpisane z dvema založbama, specializiranima za death metal glasbo, imenovanima Earache Records in Roadrunner Records.
Od zgodnjih devetdesetih let prejšnjega stoletja so se uveljavile številne podzvrsti death metal glasbe. Sem spadajo melodični, skandinavski, floridski, tehnični, progresivni, slam, brutalni, death/doom in številni drugi. Čeprav se v manjših pogledih razlikujejo, si vse te kategorije delijo težke elektronske kitare in tolkala ter ostre vokale, po katerih je znan žanr death metala.
Čeprav na splošno velja, da je death metal preveč žaljiv, da bi lahko dosegli mainstream uspeh na radiu, so nekatere skupine dobro preživljale s snemanjem albumov in igranjem oddaj za svoje privržence underground kulta. Ena death metal zasedba, Cannibal Corpse, je dosegla nekakšen mainstream uspeh, ko so igrali pesem v uspešnici Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse je bila najljubša skupina filmske zvezde Jima Carreyja in je zahteval nastop. Njihova pesem “Hammer Smashed Face” se je celo pojavila na zvočnem posnetku filma.