Nekoč v ameriški zgodovini so bogate družine z imeni, kot so Carnegie, Rockefeller in Vanderbilt, nadzorovale velika zasebna bogastva. Kadar koli je starejši Vanderbilt umrl, bi mlajši Vanderbilt takoj podedoval njegov dom in vsa sredstva v njem. Zvezne in državne vlade so lahko obdavčile le tisto, kar je posestvo izbralo za likvidacijo. V prizadevanju za ustvarjanje populistične politike »deli bogastvo« se je progresivni kongres odločil, da bo zaračunal nov davek od vseh, ki so podedovali veliko premoženje ali drugo premoženje s zakonito oporoko, in rodil se je prvi davek na dediščino.
V ZDA državna vlada pobira davek na dediščino, medtem ko zvezna vlada pobira davek na nepremičnine. Oba delujeta po približno istem principu. Kadar je posameznik v pravni oporoki naveden kot prejemnik premoženja iz zapuščine, je lahko zavezan za plačilo tega davka državi. To ni isto kot davki, ki se obračunavajo na nepremičnino samo, ampak le za pravico do prevzema lastništva. Podedovano premoženje se ovrednoti in glede na njegovo vrednost in dedičev odnos do pokojnika se davek lahko obračuna ali ne.
Tu postanejo zakoni o davku na dediščino zelo motni in sporni. Trenutno ima ta davek več izjem in oprostitev kot večina drugih davčnih zakonov skupaj. Prvič, vrednost premoženja ali denarnega premoženja mora presegati 1.5 milijona dolarjev (USD), da se lahko celo kvalificira za davek na dediščino. S tem se večina podedovane lastnine takoj odpravi. Za oproščene se štejejo tudi sorodniki »razreda A«, ki vključujejo zakonce, otroke, starše in vnuke. Najslabši scenarij bi bil, da bi najljubši bratranec podedoval stričev dvorec v vrednosti 3.5 milijona dolarjev v Hamptonsu. Bratranec bi se soočil z do 50-odstotnim davkom na premoženje, kar bi pomenilo takojšen dolg v višini 1 milijon USD ali več.
Nekateri ljudje to imenujejo »davek smrti«, vendar to ni povsem natančen opis. Davki, obračunani po prodaji nepremičnine, so za vrednost prodanih predmetov – to bi veljalo za obliko davka na smrt. Davek na dediščino temelji na vrednosti sredstva, ki se lahko proda ali ne. Prvotni namen zakona je bil sčasoma zmanjšati bogastvo roparskih baronov in izjemno bogatih zasebnih posestnikov.
Le izbrano število državljanov je prizadetih zaradi davka na dediščino, vendar je to še vedno zelo obremenjeno politično vprašanje. Druge države so odpravile ali močno omejile svoje različice davka, vendar vlada Združenih držav še naprej ohranja neko obliko davka na nepremičnine v knjigah. Odprava lahko pomaga številnim najbogatejšim državljanom države, da ostanejo premožni, vendar se splošno prebivalstvo tega davčnega zakona nima veliko bati.