Davčna vrzel je izraz, ki ga uporabljajo davčna služba (IRS) ter številne državne in lokalne davčne agencije. Predstavlja razliko med tem, kar je dejansko dolgovano agencijam za pobiranje davkov in tem, kar se jim dejansko plača. Težko je natančno vedeti, kakšna je natančna davčna vrzel za institucije, kot je IRS. Revizije leta 1998 so privedle do predvidenih zneskov davčne vrzeli v višini približno 250–300 milijard ameriških dolarjev (USD) na leto.
Revidiranih je bilo le 50,000 ljudi ali podjetij, tako da je številka projekcija iz relativno majhnega vzorca. V velikih državah, kot je Kalifornija, napovedi za leto 2005 kažejo izgubo približno 6 milijard dolarjev na leto pri državnih davkih. Zvezne študije iz leta 2005 so ugotovile, da davčne vrzeli ni mogoče oceniti s popolno natančnostjo, vendar kažejo, da se je davčna vrzel od leta 1998 povečala, medtem ko je sposobnost pobiranja dolgovanih davkov ostala približno enaka.
Določen del davčne vrzeli se vsako leto povrne z izvrševanjem plačila dolgovanih davkov in z revizijo. Na koncu se plača približno 55 milijard USD na leto. To pomeni, da so ocene bruto davčne vrzeli res približno 350 milijard USD na leto. Neto davčna vrzel je nekje med 250-300 milijard USD.
Obstajajo trije glavni vzroki za davčno vrzel: nepredložitev napovedi, premajhno poročanje dohodka in neplačilo dolgovanih davkov. Od tega je največji delež davčne vrzeli posledica premajhnega poročanja. Po ocenah IRS se zaradi premajhnega poročanja vsako leto izgubi približno 250 milijard dolarjev.
Nezadostno poročanje vključuje nepovečanje vseh prihodkov v celoti. Ljudje ali podjetja lahko vzamejo tudi preveč odbitkov ali zahtevajo davčne dobropise, do katerih niso upravičeni. Posamezniki bodo najverjetneje prijavili premajhne dohodke, ne bodo plačali davkov v celoti ali jih ne bodo v celoti prijavili. Predstavljajo največji delež davčne vrzeli na zvezni ravni. Nasprotno pa študije, ki jih je izvedel kalifornijski davčni odbor za franšizo, kažejo, da so mala podjetja najbolj odgovorna za davčno vrzel v državi.
Ljudje, ki ne plačujejo davkov natančno, tega morda ne počnejo namerno. Čeprav se nekateri ljudje izognejo davkom zaradi premajhnega poročanja, se mnogi preprosto zmotijo, ko vsako leto oddajo davčna poročila. Te napake lahko ali pa tudi ne ujamejo državni davčni odbori ali IRS. Za mnoge premajhno prijavljanje ali namerno ne vložitev vloge ni zgolj napaka, temveč nameren poskus utaje davkov.
Glede na izgubo zveznih in državnih vlad je predsednik George W. Bush pozval k večji porabi za izvedbo več revizij in pobiranje več dolgovanih davkov. Predsednik je tudi opozoril, da je za davčno vrzel delno kriva kompleksnost davčne zakonodaje, in se zavzema za večjo porabo za zmanjšanje te zapletenosti, da bi dosegli večjo skladnost z davki. Ni jasno, ali bi večja poraba ali več revizij spremenilo vedenje tistih, ki zavestno poročajo o svojih davkih ali ne prijavijo. Vendar je popolnoma jasno, da davčna vrzel vsako leto predstavlja znatno izgubo tako državni kot zvezni vladi.