»Omrežje datotečnega območja« (FAN) je razmeroma splošen izraz, ki opisuje sistem, ki je nameščen v računalniškem omrežju, da uporabnikom in skrbnikom olajša dostop do podatkov v več napravah in sistemih, ne glede na fizično lokacijo, strojno opremo ali drugi olajševalni dejavniki. To je mogoče doseči z uporabo različnih slojev programske opreme, ki delujejo na vrhu obstoječih sistemov, ali z uporabo specializirane strojne opreme, ki dopolnjuje programsko opremo in zagotavlja dodatno funkcionalnost. Z vidika uporabnika omrežje datotečnih območij omogoča dostop do vseh datotek v določenem sistemu brez potrebe po poznavanju posebnih naprav, datotečnih sistemov ali osnovne arhitekture. Skrbniki, ki uporabljajo pristop omrežja datotečnih območij, lahko izvajajo funkcije, kot so varnostne kopije, nadgradnje, vzdrževanje in selitev datotek, brez prekinitev uporabniškega dostopa in lahko brezhibno dodajajo novo funkcionalnost.
Eden od problemov, za reševanje katerih je zasnovano omrežje datotečnih območij, se pojavlja v velikih organizacijah, ki imajo široko in raznoliko zbirko podatkov, včasih v več omrežjih ali shranjenih na več napravah. Nekatere osnovne omrežne in administrativne sisteme, kot je omrežje za shranjevanje podatkov (SAN), je mogoče uporabiti za dostop do teh informacij na določeni ravni, lahko pa zahtevajo tudi komponente, kot je sistem za upravljanje baz podatkov, ki morda ne bodo razširjeni ali uporabni na vse naprave. Druga tehnika, ki jo je mogoče uporabiti, bi lahko vključevala premikanje vseh podatkov na osrednje strežnike za upravljan dostop, čeprav bi to lahko zahtevalo nadgradnjo strojne opreme in osrednjo geografsko lokacijo.
Z razvojem datotečnega omrežja se ustvari plast abstrakcije med fizičnimi napravami in lokacijami, kjer so datoteke shranjene, ter programsko opremo – tako administrativno kot končno uporabniško –, ki se uporablja za dostop do datotek. To pomeni, da namesto da bi morala organizacija nenehno vzdrževati eno samo banko za shranjevanje podatkov ali uporabljati neurejene metode za povezovanje obstoječih datotečnih omrežij, ko raste, se lahko uporabi enotno omrežje datotečnega območja, da se združijo vsi različni elementi. To ima dodatno prednost, ker je večinoma pregledno za končnega uporabnika in zagotavlja tudi mehanizme, tako da je dostop standardiziran v celotnem omrežju.
V nekaterih primerih se datotečno omrežje lahko namesti kot rešitev, ki temelji izključno na programski opremi, v kateri en sam program premosti ločnico med pomnilniško napravo. Namesto tega lahko omrežje uporablja strojno opremo po meri, ki pomaga virtualizirati datotečni sistem in upravljati promet, ki poskuša spremeniti podatke. Ko je na mestu, lahko učinkovito omrežje datotečnih območij organizaciji omogoči izvajanje nalog, kot so nadgradnje in vzdrževanje, brez dolgotrajnih motenj v storitvah.