Vsak od nas mora kdaj prestajati stres in vsak se z njim spopada na svoj način. Za milijone ljudi je čustveno prehranjevanje ali uporaba hrane za spopadanje s stresom eden od načinov obvladovanja. Tisti, ki se ukvarjajo s čustvenim prehranjevanjem, se obrnejo na hrano, ko so razburjeni, v upanju, da bo to izboljšalo njihova negativna čustva.
Tisti, ki se s čustvenim prehranjevanjem spopadajo s čustvi, ponavadi izberejo hrano z visoko vsebnostjo maščob, beljakovin in ogljikovih hidratov ali »hrano za udobje«. Nekatera pogosta udobna živila vključujejo sladoled, čokolado, pico, makarone in sir ter hitro hrano, če naštejemo le nekaj. Te komponente delujejo kemično v možganih, da začasno izboljšajo razpoloženje.
Odvisno od vrste hrane, ki jo ima oseba najraje, je lahko rezultat pomirjevalni ali stimulativni učinek. Na primer triptofan je aminokislina, ki jo najdemo v živilih, bogatih z beljakovinami, ki je dobro znana po svojih pomirjujočih učinkih in spodbujanju spanja. Mlečni izdelki vsebujejo dobro količino triptofana, zato lahko čustveni jedec izbere sladoled ali pico kot odgovor na tesnobo.
Mediji zelo dobro prikazujejo dejanje čustvenega prehranjevanja, čeprav nekoliko nerealno. Televizijske drame in sitkomi prikazujejo igralko, ki si privošči galono sladoleda po razpadu ali uživa nezdravo hrano, da bi se spopadla s tesnobo pred velikim dogodkom. Ti prizori dobro dosežejo svoj učinek, vendar so igralke ali v nekaterih primerih igralci običajno privlačni, tanki in niso reprezentativni za več milijonov ljudi, ki se zaradi negativnih občutkov spopadajo s čustvenim prehranjevanjem in težavami s pridobivanjem telesne teže, ki jih lahko spremljajo to
Za večino ljudi, ki se pogosto ukvarjajo s čustvenim prehranjevanjem, je povečanje telesne mase pogosto največja posledica. Vendar pa lahko pri nekaterih ljudeh čustveno prehranjevanje povzroči resnejše težave. Možno je, da čustveno prehranjevanje napreduje v resnejše motnje hranjenja in/ali odvisnosti od hrane.
Ena glavnih motenj hranjenja, povezanih s čustvenim prehranjevanjem, je bulimija nervoza. Žrtve s to motnjo poročajo, da poskušajo psihološko praznino ali občutek praznine zapolniti s hrano. To motnjo spremlja bruhanje po pretiranem čustvenem prehranjevanju, da se prepreči povečanje telesne mase. Nihanje razpoloženja, nizka samopodoba, občutek brez nadzora in nepojasnjeno povečanje telesne mase so nekateri opozorilni znaki globljih težav, ki vključujejo čustveno prehranjevanje, in lahko kažejo na motnjo hranjenja.
Čustveno prehranjevanje nikakor ni vedno znak motenj hranjenja, je pa pogosto dejavnik, ki prispeva k debelosti in z njo povezanim zdravstvenim tveganjem. To je primer odvisnosti od hrane, ki ga je zelo težko rešiti. Ljudje, ki jedo za lajšanje stresa, nimajo možnosti, da bi se popolnoma odrekli hrani, kot svetujejo tistim, ki so odvisni od alkohola ali drog. Očitno ljudje potrebujejo hrano za preživetje, zaradi česar je čustveno prehranjevanje zelo težko prekiniti.