Cunami (izgovarja se soo-nahm’-ee) je japonščina za “pristaniški val”, vendar je pravzaprav serija valov, ki se običajno pojavijo v globokem oceanu in povzročajo ogromno škode ob izpadu na kopno.
Najpogostejši vzrok za cunamije je potres z magnitudo 7.5+ pod morskim dnom. Ti potresi se pogosto pojavijo na mejnih črtah, kjer se stikata tektonske ali celinske plošče. Ko se plošči potiskata druga proti drugi, se tlak sčasoma poveča, dokler ni dosežena kritična točka. Plošče drsijo in se potiskajo ena mimo druge ter dvigujejo ali spuščajo dno morskega dna. Gravitacija prisili vodni stolpec zgoraj, da ponovno vzpostavi ravnotežje. Pri tem izpodrinjena voda hiti navzven v 360-stopinjskem krožnem vzorcu in tvori vrsto sevajočih valov, kot so ogromne “valovke”.
Čeprav cunami v odprtem oceanu redko doseže višino več kot nekaj čevljev (1+ meter), je zelo globok val z veliko močjo, zaradi česar se bistveno razlikuje od površinskih motenj, kot so pravo valovanje ali valovi, ki jih povzroča veter. Prav tako se razlikuje po dolžini od običajnih površinskih valov. Greben cunamija je lahko dolg 620 milj (1000 kilometrov), a ker je amplituda ali višina minimalna, ga običajno ni mogoče zaznati v odprtem oceanu, tudi če gre pod vašo ladjo! Ko se širi navzven, lahko potuje tako hitro kot potniško letalo s hitrostjo 450 – 600 mph (724 – 965 km/h), ki dirka proti obalam, oddaljenim stotine ali celo tisoče milj.
Ko se približuje obali in se globina zmanjšuje, se bo cunami upočasnil, vendar se moč, ki jo vsebuje, še naprej obrača naprej, povečuje amplitudo ali višino. Valovi se lahko dvignejo do 100 čevljev (30 metrov), vendar je pogosteje njihov prihod veliko bolj subtilen. Ocean se lahko od obale odmakne tako daleč, da izgine iz pogleda, preden začne teči nazaj, sprva ne kot val, ampak bolj kot kopalna kad, ki se hitro dvigne. V nekaj sekundah se lahko gladina vode dvigne za 30, 60, celo 100 čevljev (do 30 metrov) nad morsko gladino in postane vodna stena, ki se premika do 40 mph (64 km/h), prehiteva in dviguje vse na svoji poti. Sila lahko zlahka zdrobi domove ali druge objekte, odnese vozila, izruva drevesa in poplavi nizko ležeča obalna območja do 1 milje (1.6 kilometra) v notranjost.
“Vareži”, ki pritekajo iz epicentra motnje, zadenejo obalo enega za drugim s od 5 do 90 minut med grebeni. Ljudje pogosto domnevajo, da je, ko se voda iz prvega vala umakne, nevarnost minila in bodo znova vstopili v nevarno območje, le da bi jih zadel še en val. Na žalost prvi greben, ki doseže obalo, običajno ni najbolj uničujoč.
Potresi so najpogostejši vzrok za cunamije, toda podvodni vulkani, zemeljski plazovi ali celo asteroid, ki zadene vodno telo, lahko povzroči cunami tako, da izpodriva veliko količino vode.
Koalicija več kot dveh ducatov držav spada v Mednarodno koordinacijsko skupino za sistem opozarjanja na cunami (TWS). Skupina napoveduje, kje bodo udarili cunamiji, na podlagi informacij, zbranih iz plimskih kart, seizmičnih senzorjev, zgodovinskih podatkov in oceanskih boj, zasidranih na instrumente, ki merijo tlak na morskem dnu. Če podatki TWS kažejo, da je morda nastal cunami, so o morebitnih prizadetih območjih nemudoma obveščena. Lokalne oblasti nato odredijo evakuacijo ali druge potrebne ukrepe.
Eden najsmrtonosnejših cunamijev v zabeleženi zgodovini se je zgodil 26. decembra 2004 na območju, ki ni zaščiteno s TWS. Okoliške države niso bile članice TWS, zato v Indijskem oceanu ni bila zasidrana nobena boja, ko je prišlo do potresa z magnitudo 9.0. Potres je bil središče 100 milj (161 km) od obale Sumatre in povzročil vrsto valov, ki so opustošili jugovzhodno Azijo in ubili več kot dvesto tisoč ljudi. Tragedija je Indijo spodbudila, da se je zavezala k namestitvi opozorilnega sistema.
Cunamiji se pogosto imenujejo “plimski” ali “potresni valovi”, vendar so ti izrazi napačni. Drugi procesi tvorijo plimske valove in vsi cunamiji ne nastanejo zaradi potresne dejavnosti, kot v primeru vulkanskih izbruhov ali zemeljskih plazov. Tudi “lopovski val” je drugačen pojav, ki ga malo razumemo. To je ogromen val, ki nastane na morju, včasih v mirnih vodah. Nevaren val lahko doseže 50–100 čevljev (15–30 metrov) in v nekaj sekundah potopi veliko ladjo, vendar ti valovi ne dosežejo obale.
Cunamiji se lahko pojavijo kadar koli v dnevu, v katerem koli letnem času in v vsakem vremenu. Če potres prizadene tik ob obali, TWS morda ne bo imel časa, da bi opozoril lokalno prebivalstvo. Če torej živite znotraj 1 milje (1.6 km) od obalnega območja, ki je manj kot 25 čevljev (7.6 m) nad morsko gladino, je priporočljivo, da se takoj, ko začutite močan potres, ko mine, takoj premaknete v notranjost dokler ni znana lokacija epicentra.