Črtna koda je niz vrstic različnih debelin, natisnjenih v vzporednem zaporedju, s številsko kodo nad ali pod črtami. Črtne kode so natisnjene na papir ali vdelane v izdelek in jih lahko prebere samo optični bralnik ali čitalnik črtnih kod.
Čitalnik črtne kode oddaja določeno svetlobno frekvenco. Ko je ta svetloba usmerjena na črtno kodo, se skenerju prikaže vrsta številskih vrednosti, ki so vdelane v kodo, ki nato te vhodne podatke prevede v številke in te informacije pošlje računalniškemu procesorju. Programska oprema za črtno kodo se uporablja za prevajanje kode v informacije o izdelku.
Vse podatke, povezane s to kodo, najde programska oprema. Te informacije lahko vključujejo ime izdelka, ceno, težo, proizvodnjo, datum ustvarjanja, izdajatelja in prejemnika. Znižanje cen računalniškega pomnilnika in procesorjev je povečalo prefinjenost informacij, ki so na voljo iz črtne kode.
Namen črtne kode je omogočiti računalniškemu sistemu za sledenje, da hitro pobere podrobne informacije o izdelku prek ene številke ključa ali črtne kode. Količina informacij, ki jih je mogoče povezati s črtno kodo, je omejena samo z uporabljeno programsko opremo. V različnih panogah obstajajo določeni standardi, za katere bodo na voljo informacije in imena področij.
Ta vrsta sporazuma poveča stopnjo sprejetja tehnologije in izboljša kakovost sistemov, hkrati pa ohranja nižje stroške. Primer tovrstnega sodelovanja je univerzalna koda izdelka (UPC). V industriji trgovin z živili je bil UPC sredi sedemdesetih let razvit v standardno 11-mestno kodo, da bi identificiral kateri koli izdelek.
Široko sprejemanje projekta je potekalo počasi. Visoki stroški lociranja skenerjev na vsaki blagajni in potreba po prehodu na centralizirane računalniške sisteme so pogosto odtehtali prednosti. Ti sistemi se zdaj uporabljajo za pravilno sledenje in vzdrževanje relacijske baze podatkov o stroških, dobaviteljih, ravneh zalog in prodajnih aktivnostih, kar povečuje učinkovitost.
V različnih panogah obstaja vsaj 15 različnih tipov standardov črtne kode. Knjižnice, pošte, proizvajalci in sistemi za vstopnice so sprejeli črtno kodo kot zanesljiv in stroškovno učinkovit način sledenja izdelku. Vsaka industrija je postavila svoje standardno zaporedje kodiranja.
Nova tehnologija širi količino podatkov, ki jih je mogoče kodirati v črtno kodo, in zdaj vključuje alfanumerične kode in simbole. Prvi patent za črtno kodo je bil izdan oktobra 1949 Normanu Woodlandu in Bernardu Silverju za razvrščevalni aparat in metodo. Ta patent je vključeval vzorce tiskanja in tehnologijo, potrebno za branje kode.