Črni volk je član vrste Canis lupus ali sivega volka. Sivi volkovi imajo običajno sivo ali belo dlako, nekateri v Severni Ameriki pa so podedovali črno dlako zaradi parjenja med volkovi in psi s črnimi plašči, ki so potekala že tisočletja. Črna barva dlake za volkove je bila ugoden razvoj za tiste v določenih habitatih. Poleg barve krzna imajo črni volkovi enake fizične lastnosti kot sivi ali beli volkovi.
Biologi so pred kratkim odkrili, da črni volkovi niso ločena vrsta ali podvrsta Canis lupus v Severni Ameriki. Njihova obarvanost se je skozi leta razvila iz genetske mutacije, ko so se divji volkovi vzrejali s črnimi psi. Čeprav znanstveniki niso natančno ugotovili, kdaj se je ta sprememba zgodila, verjamejo, da se je prvotno začela s psi, ki so pripadali prvim ljudem, ki so stopili v Severno Ameriko pred približno 10,000 do 15,000 leti.
Drugo opazno odkritje je bilo, da se je črni volk razvil le iz domačih psov v Severni Ameriki. Sivi volkovi v Evropi in Aziji niso pokazali enakega genetskega prenosa. Ostajajo pretežno sivi ali beli, medtem ko so črni volkovi postali pogostejši v Severni Ameriki.
Črni volkovi se večinoma nahajajo v gozdnih habitatih, medtem ko volkovi s svetlejšo dlako običajno živijo v odprti tundri ali arktičnih regijah severne Kanade. Zaradi temnejšega krzna se črni volk bolje zlije z okolico, da se skrije ali lovi. Znanstveniki menijo, da je naraščajoča populacija črnih volkov lahko povezana z dejstvom, da je ledenih ali zasneženih regij vse manj. Druga možna prednost volkov, ki podedujejo črno krzno, je, da je gen, ki to povzroča, lahko povezan s povečano sposobnostjo boja proti okužbam.
Črni volk je morda pridobil prednost ali dve pred sivimi in belimi volkovi, vendar mutacija ni vplivala na njihovo velikost. Odrasli črni volkovi imajo enake mere kot drugi pripadniki Canis lupus. Običajno tehtajo od 50 do 176 funtov (23 do 80 kg) in merijo med 34 do 51 palcev (87 do 130 cm) v dolžino. Tako kot njihovi svetlejše sorodnike imajo tudi črni volkovi debelo plast poddlake, ki jim pomaga ohranjati toploto pri nizkih temperaturah.