CMYK pomeni cian, magenta, rumeno in ključno ali črno. To so štiri barve črnila, ki se uporabljajo pri tradicionalni metodi tiskanja tiskanih kopij slik, imenovanem ofsetni tisk. Tri barve, plus črna, približno ustrezajo primarnim barvam, iz katerih je mogoče mešati barve po vidnem spektru. CMYK je sistem mešanja barv, ki je odvisen od kemičnih pigmentov za doseganje želenih odtenkov.
Pred pojavom namiznih brizgalnih ali barvnih laserskih tiskalnikov je večina slik, natisnjenih na papir, uporabljala ofsetni tisk z barvami CMYK. Barvna slika je ločena na svoje ločene, sestavne dele, da ustvari štiri povezane slike v modri, magenta, rumeni in črni barvi. Vsaka slika je narejena v ploščo, na katero se nanese prava koncentracija ali količina barvnega črnila. Ko se vsaka štiri plošče natisnejo na stran, se barve ponovno združijo in tvorijo izvirno sliko. Na primer, globoka sliva ima lahko enake količine cian (modro-zelene) in magenta (roza) s pridihom črne.
Seveda CMYK ne more reproducirati nobene barve, ki obstaja na svetu, lahko pa proizvede veliko število. Nemogoče je uskladiti stvari, kot so perje papige, cvetni list vrtnice ali hrastov list, vendar se barvni sistem lahko izjemno približa. CMYK je sposoben ustvariti toliko različnih barv, ker ne uporabljamo samo črnila v različnih razmerjih med seboj, ampak z različno koncentracijo, ki je navedena v odstotkih. Te kombinacije ustvarjajo barve, ki segajo v spekter v odtenku (kar si predstavljamo kot barvo), pa tudi v tonu ali intenzivnosti. Pomembno pa je omeniti, da je CMYK omejen z zunanjimi dejavniki, vključno s kakovostjo papirja, celovitostjo črnila in velikostjo poltonskih pik.
Subtraktivna barva se nanaša na interakcijo svetlobnih valovnih dolžin s svetom in na to, kako naše oči te interakcije razlagajo kot barvo. Sončna svetloba, ki se odbija okoli, je v bistvu bela svetloba, ki vključuje vse valovne dolžine ali barve v spektru. Ko sončna svetloba zadene svetlo oranžni prometni stožec, plastični material v stožcu absorbira nekaj rdečih delov spektra, skupaj z večino zelene, modre in vijolične. Vse, kar se odraža, je nekaj rdeče, oranžne in rumene barve, ki je za naše oči nevarna oranžna. Tako se nekatere barve “odštejejo”, kar pusti barvo, ki jo vidimo.
Zdaj, ko živimo v digitalni dobi, je veliko narejeno iz pretvorb med barvo CMYK in RGB ali rdečo-zeleno-modro barvo. Barva RGB spreminja svetlobo namesto pigmenta, da doseže vidni spekter. RGB barvo srečamo pri monitorjih, ki dejansko oddajajo svetlobo na določeni valovni dolžini, namesto da odbijajo obstoječo svetlobo. Zato se zaslonska slika slike v RGB nikoli ne bo ujemala s natisnjeno sliko v CMYK. Čeprav so ti barvni sistemi povezani, ene barve ni mogoče neposredno pretvoriti v drugo.