Da bi preprečili, da bi ga bakterije, virusi in drugi mikroskopski tujki, ki vstopijo v telo, uničili, človeški imunski sistem ustvari človeško protitelo, da prepozna napadalce in sproži odziv na njihovo uničenje. Protitelo je vrsta beljakovine, ki se običajno nahaja v krvnem obtoku in ustreza določeni bolezni ali vsiljivcu, znanemu kot patogen. Ko človek zboli, telo proizvede človeško protitelo proti bolezni, ki je povzročila bolezen. Če se virus vrne, se protitelo zaskoči nanj in imunski sistem bo to uporabil kot signal za uničenje vseh virusnih delcev, ki jih najdemo v telesu.
Vsako človeško protitelo se veže samo na en specifičen delec. Vsakič, ko telo naleti na nov virus ali drug tujek, za katerega meni, da je grožnja, mora telo ustvariti novo protitelo, ki ustreza temu predmetu. Protitelo je proteinska struktura, ki je podobna vsem drugim protitelesom z eno izjemo. Konec beljakovin se nekoliko razlikuje, da se ujema z določeno boleznijo, ki naj bi jo blokirala.
Konec proteina se imenuje hipervariabilna regija. Obstajajo lahko milijoni različnih vrst, ki telesu omogočajo, da ustvari človeško protitelo za milijone različnih tujih delcev. Zaradi tega je telo tako učinkovito pri boju proti številnim boleznim.
Vdorni delci so znani kot patogeni, vendar je dejanski protein v delcu, ki sproži protitelo, znan kot antigen. Na tem antigenu je del, znan kot epitop, ki je območje, ki ga človeško protitelo posebej prepozna. Ko protitelo prepozna in se poveže z patogenom, uporabi eno od treh metod za nevtralizacijo ali uničenje patogena.
Nevtralizacija, opsonizacija in aktivacija komplementa so trije načini za uničenje patogena. Pri nevtralizaciji se protitelo preprosto veže na patogen in mu prepreči, da bi storil kaj drugega, s čimer ustavi širjenje virusa in njegove napade. Opsonizacija vključuje prekrivanje patogena s posebno prevleko, ki telesnim fagocitnim celicam pove, da uničijo patogena. Končno, aktivacija komplementa omogoča, da patogen veže vsiljivca in nato uporabi opsonizacijo, da ga uniči. Glede na vrsto predmeta, na katerega naleti, lahko protitelo samo uniči patogen.
Tako kot kateri koli del telesa tudi imunski sistem in človeška protitelesa niso popolna. Težave se pojavijo, ko protitelesa napadejo napačne delce, medtem ko ignorirajo druge. Na primer, določena zdravila lahko sprožijo imunski sistem telesa, ki nato poskuša uničiti koristna zdravila, ki jih najdemo v telesu. Pri nekaterih boleznih lahko telo napade lastne zdrave celice, kar povzroči poškodbe in zdravstvene težave. Bolezen lahko naredi tudi nasprotno in telesu prepreči napad na škodljive viruse, ki jih mora odstraniti.