Pravne sisteme po vsem svetu lahko razdelimo na dve splošni vrsti sistemov – sisteme civilnega prava in sisteme običajnega prava. V sistemu običajnega prava je pravo v bistvu določeno s konceptom stare decisis ali precedensa. V sistemu običajnega prava imajo sodniki veliko vlogo pri oblikovanju prava, ko odločajo o zadevah. V popolnem nasprotju s sistemom običajnega prava se civilnopravni sistemi za pripravo zakonov zanašajo na civilni zakonik. Številni narodi po vsem svetu uporabljajo civilni zakonik, vključno z večino evropskih držav, številnimi državami Latinske Amerike in nekaterimi azijskimi državami.
Civilni zakonik je v bistvu sistem, ki se uporablja za zbiranje, zapisovanje in kodificiranje zakonov znotraj pravnega sistema. V tradicionalnem civilnem zakoniku so zakoni razdeljeni na tri glavne kategorije – zakone, ki se nanašajo na osebe, zakone, ki se nanašajo na stvari, in zakone, ki imajo elemente obojega. Sodobnejši civilni zakoniki so razvili tradicionalne kategorije, ki vključujejo zakone o dedovanju, družinske zakone in druge podkategorije. Zamisel civilnega zakonika je, da lahko vsakdo najde pravni odgovor na pravno vprašanje preprosto tako, da razišče ustrezen razdelek kodeksa za odgovor.
V praksi civilnega zakonika ni tako enostavno izvajati, kot je bilo nekoč mišljeno. Zakon se nenehno razvija in nenehno postavlja nova vprašanja in vprašanja, zaradi česar je praktična uporaba civilnega zakonika nekoliko zapletena. Čeprav je koncept v sistemu civilnega prava, da bodo sodniki le izvajali zakon, morajo v resnici sodniki pogosto tudi razlagati zakon.
Združene države veljajo za pravni sistem običajnega prava po vzoru britanskega sistema običajnega prava. Čeprav so številni deli ameriškega pravnega sistema kodificirani v obliki civilnega zakonika, kot je Zvezni zakonik o civilnem postopku, so ti zakoniki v bistvu le priročen način za poenostavitev zakonov, ki so bili vzpostavljeni kot rezultat sistema običajnega prava. v Združenih državah. Ena izjema v ZDA pri uporabi običajnega prava je v Louisiani. Državno pravo Louisiane je pravi civilni zakonik in je zasnovano po francoskem Napoleonovem zakoniku, saj je bila Louisiana nekoč francosko ozemlje.
Poleg Louisiane v ZDA večina zahodne Evrope in številne latinskoameriške države še vedno uporabljajo pravni sistem civilnega zakonika. Tudi francoska provinca Quebec v Kanadi uporablja sistem civilnega prava. Večina držav, ki uporabljajo civilno pravo, ima sisteme po vzoru bodisi zgodnjega nemškega zakonika bodisi francoskega Napoleonovega zakonika.