Državljanski diskurz ima dva pomena. Prva je civilna razprava, druga pa razprava o civilnih zadevah. Končni civilni diskurz bi lahko bila razprava o vsakodnevnih praktičnih zadevah, ki se vodijo vljudno. Vsak diskurz je iskanje resnice, ki poteka z dobrim kritičnim mišljenjem in komunikacijskimi veščinami. Podobna je dialektiki, drugačna pa je od retorike in razprav, ki so dejanja prepričevanja.
Civilni diskurz, kot ga je orisal Kenneth J. Gergen, je podoben diskurzni etiki. Je pa bolj poenostavljeno. Od tistih, ki sodelujejo v Gergenovem diskurzu, se pričakuje, da se bodo držali njegovih pravil bontona. Ta pravila vključujejo objektivnost, miroljubnost, neobsojanje in pripravljenost na kompromise.
Naravni stranski produkt takšnega bontona je samocenzura, kjer udeleženci poskušajo izločiti tisto, kar se jim zdi neprimerno. To označuje temeljno razliko med diskurzno etiko in Gergenovimi idejami. V etiki diskurza se udeleženec počuti svobodno izraziti katero koli mnenje, ki ga želi, z zavedanjem, da mu bodo drugi udeleženci to dovolili. V Gergenovi različici se izjave, ki lahko užalijo druge, ustavijo, preden se predvajajo.
Družbena vrednost vljudnosti je glede javne domene velika. Pravilno vodene razprave so občinstvu dale dober zgled. Obstaja tudi argument, da sprti politiki ali strokovnjaki spodbujajo druge, da ravnajo na podoben način. Vljudnost tudi ljudem, ki ne marajo borbenih razprav, omogoča, da sodelujejo brez strahu pred žalitvijo. Izpodbija predstavo, da mora biti ves javni diskurz jedljiv in pristranski.
Obstaja nekaj dvoma o tem, ali je resnično civilni diskurz možen; čeprav je plemenit cilj, obstajajo omejitve, kaj lahko vljudnost doseže v razpravi. Prvič, razprava se morda ne bo končala z jasnim rezultatom in bi zato lahko zmedla občinstvo. Za udeležence političnih razprav je neugodna, ker ne združuje ključnih podpornikov in ne buri močnih čustev, ki volivce vlečejo k volilni skrinji.
John Locke je postavil razliko med civilnim in filozofskim diskurzom leta 1690. Verjel je, da se civilni diskurz nanaša na zadeve resničnega in zato praktičnega sveta. Po drugi strani se je filozofski diskurz ukvarjal z bolj intelektualnimi zadevami, kot so koncepti, ideje in etika. Civilne zadeve, ki so se nanašale na Lockov resnični diskurz, so vključevale trgovino, javne zadeve in življenjske razmere – v bistvu vsak običajen pogovor. Zaradi njegove koncentracije na resnični svet, ki vpliva na vse ljudi, je postal tudi predhodnik Karla Marxa; marksistična dialektika je sredstvo za iskanje resnice z raziskovanjem ekonomskih sil.