Civilna smrt se nanaša na izgubo vseh državljanskih pravic osebe, ki je še fizično živa. Civilna smrt je običajno posledica obsodbe kaznivega dejanja, ki lahko obsojencu odvzame vse osnovne državljanske pravice tako v času kaznovanja kot tudi po izrečeni kazni. Nekatere državljanske pravice se lahko povrnejo po izpolnitvi kazenske kazni, vendar se to razlikuje glede na pristojnost. Izraz “civilna smrt” se lahko včasih uporablja tudi za opis posebne situacije, v kateri so pravice zavrnjene, zlasti v sodnih zadevah, kjer je sodnik ugotovil, da obramba ni mogoča.
Vloga civilne smrti ima pomembno vlogo v politični in družbeni filozofiji države. V državi, kjer imajo državljani dovolj državljanskih pravic, lahko državljanska smrt za vedno spremeni potek človekove prihodnosti. V bolj totalitarnih režimih, kjer so posamezne državljanske pravice lahko manj zaskrbljujoče, ima lahko ta vrsta kazni manjšo težo ali pa sploh ni pravni koncept. Več pravic kot je državljanu zagotovljeno, bolj uničujoče so možne posledice civilne smrti.
Nekatere pravice, ki jih lahko začasno prekine ali odstrani civilna smrt, vključujejo pravico do osebne svobode, svobode govora, glasovalnih pravic, lastninskih pravic, lastništva orožja in zasebnosti. Te pravice so skoraj povsod začasno odvzete v času zapora, vendar mnoge presegajo obdobje zapora. Marsikje oseba, ki je bila obsojena za kaznivo dejanje, nikoli več ne more sodelovati pri glasovanju in je lahko izključena iz članstva v poroti. Nekatere države in regije sicer dovoljujejo delno obnovitev pravic za vsak primer posebej, vendar ta vrsta civilne obnove še zdaleč ni univerzalna.
Zagovorniki pravic zapornikov nasprotujejo pravičnosti trajne civilne smrti obsojencem, ki dopolnijo kazen zapora. Ker je obsojenec dejansko plačal dolg družbi, ki je enak svojemu zločinu, je mogoče trditi, da je nadaljevanje zadrževanja pravic neupravičena težava. Poleg tega nekateri trdijo, da popolna izguba pravic ob obsodbi postavlja zapornika v ranljiv položaj za zlorabo brez pomoči tako v zaporu kot po njem.
V nekaterih primerih se civilna smrt lahko nanaša na situacije, v katerih vlada začasno ustavi običajne pravice. To se pogosto izvaja v imenu varnostnih ukrepov in lahko vključuje odvzem pravice do zasebnosti ali zaščito pred nerazumnim iskanjem. V bolj kontroverznih primerih lahko vključuje začasno prekinitev habeas corpus, ki običajno preprečuje pridržanje osumljenca brez obtožnice čez rok. Medtem ko nekateri trdijo, da lahko ukrepi, kot je odvzem državljanskih pravic, pomagajo povečati varnost v nevarnem svetu, se kritiki pogosto vračajo k maksimi Benjamina Franklina, da »tisti, ki se odrečejo osnovni svobodi, da bi pridobili malo začasne varnosti, si ne zaslužijo ne svobode ne varnosti«.