Civilno poroko sklene državni uradnik, vlada pa jo priznava kot zakonito slovesnost. V nasprotju je z versko poroko, kjer predseduje predstavnik verske skupine. Civilna poroka se prav tako razlikuje od pridobitve dovoljenja za poroko in se lahko razlikuje od posvetne poroke, ki jo sklene kateri koli posameznik, verski ali ne, z zakonitim dovoljenjem države za vodenje poročne slovesnosti. V nekaterih regijah lahko ljudje postanejo poročni uradniki s prijavo prek interneta, nato pa lahko predsedujejo porokam in zakonito podpišejo kakršno koli dokumentacijo, ki zagotavlja, da je bila poroka sklenjena.
Civilno poroko v posameznih regijah urejajo različna pravila. V nekaterih državah morajo ljudje pred kakršno koli versko slovesnostjo opraviti kratek civilni obred. Ko je civilna poroka sklenjena, običajno ni potrebna nobena druga oblika slovesnosti, če pa par želi versko priznanje poroke, bi imela drugo poroko v cerkvi, mošeji, templju ali kje drugje s predstavnikom svojega vera predseduje.
V drugih regijah se mora verski obred opraviti pred obredom civilne poroke. Državno priznana zakonska zveza služi kot način za registracijo zakonske zveze. V krajih, kot so ZDA, imajo pari možnost sklenitve civilne ali verske ali posvetne poroke. Večina parov mora pridobiti licenco pred poročno slovesnostjo, da bo priznana kot zakonita, potem pa lahko izberejo, kdo bo sodil. Poroka je pravno priznana po opravljeni slovesnosti in po vložitvi potrebnih dokumentov.
Tradicionalna civilna poročna slovesnost poteka na javnem mestu, kot je sodišče. Najpogostejši uradniki so sodniki ali mirovni sodniki. Nekateri od teh vladnih predstavnikov, ker jih država pooblasti za sklenitev zakonskih zvez, potujejo in se bodo poročili s pari na lokaciji po svoji izbiri. Po drugi strani pa se najpogosteje poroke dogajajo v mestnih zgradbah in so preproste in kratke.
Prišlo je do napetosti glede vprašanja, kaj je poroka, in ti argumenti še vedno odmevajo. Organizacije, kot je Katoliška cerkev, ne priznavajo civilne poroke in vztrajajo, da mora pare poročiti cerkev, s čimer prejmejo zakrament poroke. Danes je eno največjih vprašanj v krajih, kot so ZDA, kdo ima zakonsko pravico do poroke. V nekaj državah se civilne in/ali verske poroke odvijajo med istospolnimi pari, vendar te poroke druge države ne priznavajo in večina držav te poroke v celoti prepoveduje. Številne verske skupine tudi ne priznavajo teh združenj.
Nekatera oddaljena območja sveta nimajo registrske oblike ali civilne zakonske zveze. Pari, ki se želijo poročiti, preprosto izjavijo svoje namere ali gredo skozi kulturno tradicionalne poročne obrede. Večje vlade to ponavadi odvračajo in želijo uradne evidence za namene popisa in za stvari, kot je obdavčitev.