Citotoksičnost je izraz, ki se uporablja za snovi, ki opisujejo, kako strupene ali strupene so lahko za celice. Izpostavljenost citotoksičnim snovem lahko povzroči trajno poškodbo celic ali celo smrt. Za določitev ravni citotoksičnosti se pogosto izvajajo laboratorijski testi in testi na snoveh ali sestavinah, ki bodo vključene v katero koli zdravilo ali medicinski aparat. Kar se tiče njegove etimologije, je izraz “citotoksičnost” kombinacija dveh grških besed: “kytos”, ki se nanaša na celico, in “toxikon”, ki se nanaša na strup.
Snovi, ki jih lahko opišemo kot citotoksične, lahko vključujejo nekatere kemikalije ali celo druge vrste celic. Ko gre za kemikalije, so lahko nekatere naravno proizvedene v obliki živalskega strupa, na primer pri nekaterih pajkih in kačah. Znano je, da na primer družina viperjev sprošča vrsto citotoksina, imenovanega hemotoksin, ki lahko poruši rdeče krvne celice in povzroči notranje krvavitve in poškodbe organov. Še en nevaren citotoksin je kardiotoksin, ki je pogosto povezan s strupenim ugrizom kraljeve kobre. Toksin se veže na mišične celice v srcu, zaradi česar organ preneha črpati kri, kar lahko povzroči smrt.
Kar zadeva sintetično proizvedene kemikalije, njihova citotoksičnost ne prinese vedno negativnega učinka, ampak se dejansko lahko uporablja kot zdravljenje. To velja za kemoterapijo, ki je pogosta možnost zdravljenja bolnikov z rakom. Ena značilnost malignih ali rakavih celic je, da se množijo z nenavadno hitro hitrostjo; kemoterapija je bodisi ustavi množenje teh celic ali jih na koncu ubije.
Dobra stvar pri kemoterapiji je, da številne pomembne vrste celic v telesu – na primer tiste v srcu, možganih in kosteh – niso prizadete, saj njihova normalna stopnja regeneracije ni tako hitra kot pri malignih celicah. Druge celice, ki se običajno hitro spreminjajo, pa lahko prizadenejo kemoterapija. Te celice lahko vključujejo celice v črevesju, laseh in ustih. Zato lahko bolniki z rakom, ki so podvrženi kemoterapiji, med drugimi stranskimi učinki, ki jih povzroča citotoksičnost kemoterapije, doživijo drisko, izpadanje las in bolečino v ustih.
Človeško telo proizvaja tudi citotoksične celice, ki pomagajo v boju proti virusom in tujkom, ki povzročajo okužbe. Ena od teh celic je vrsta belih krvnih celic, imenovana “citotoksična T celica”, ki ima sposobnost ubijanja poškodovanih celic zaradi virusa ali tumorja. Druga vrsta je “naravna celica ubijalka”, bela krvna celica, ki izloča nekaj beljakovin in nekako “programira” okužene celice, da umrejo.