Citologija, bolj znana kot celična biologija, proučuje celično strukturo, celično sestavo in interakcijo celic z drugimi celicami in večjim okoljem, v katerem obstajajo. Izraz “citologija” se lahko nanaša tudi na citopatologijo, ki analizira celično strukturo za diagnosticiranje bolezni. Mikroskopske in molekularne študije celic se lahko osredotočajo na večcelične ali enocelične organizme.
Dejstvo, da smo kot ljudje sestavljeni iz milijonov drobnih celic in da so druge življenjske oblike okoli nas podobno sestavljene, zdaj komaj potrebuje razlago. Koncept celice pa je relativno nov. Znanstvena skupnost je sprejela idejo o obstoju celic šele v poznem 18. stoletju.
Prepoznavanje podobnosti in razlik celic je v citologiji izjemnega pomena. Mikroskopski pregled lahko pomaga prepoznati različne vrste celic. Pogled na molekule, ki tvorijo celico, včasih imenovani molekularna biologija, pomaga pri nadaljnjem opisu in identifikaciji. Vsa področja biologije so odvisna od razumevanja celične strukture. Področje genetike obstaja, ker razumemo celično strukturo in komponente.
Drug pomemben vidik v disciplini citologije je preučevanje interakcij med celicami. S preučevanjem, kako so celice povezane z drugimi celicami ali okoljem, lahko citologi napovedujejo težave ali preučijo okoljske nevarnosti za celice, kot so strupene snovi ali snovi, ki povzročajo raka. Pri ljudeh in drugih večceličnih strukturah lahko citologija preuči prisotnost preveč ene vrste celic ali pomanjkanje dovolj določene vrste celic. Pri preprostem testu, kot je popolna krvna slika, lahko laboratorij pregleda bele krvne celice in ugotovi prisotnost okužbe ali pa preuči nizko raven nekaterih vrst rdečih krvnih celic in diagnosticira anemijo.
Nekatere avtoimunske motnje je mogoče diagnosticirati z nenormalnimi celičnimi reakcijami. Hashimotov tiroiditis, na primer, je avtoimunsko stanje, ki ga povzroča nenormalna reakcija celic. Namesto da bi bele krvne celice prepoznale prisotnost normalnih ščitničnih celic, jih ta protitelesa napadejo in povzročijo nizko delovanje ščitnice. Če se to stanje ne zdravi, lahko povzroči zaostalost, ekstremno utrujenost, debelost in na koncu smrt. S citologijo je mogoče prepoznati nenormalne reakcije teh protiteles in začeti zdravljenje veliko preden to stanje povzroči nepopravljive težave.
Citopatologija ima podobne cilje, vendar teži k iskanju celic, ki ne bi smele biti prisotne v organizmu. Analiza urina in krvi, na primer, lahko skenirata prisotnost parazitov ali bakterij, ki lahko povzročijo bolezen in smrt. Zato je v citologiji razumevanje enoceličnih organizmov, kot so številne oblike bakterij, enako pomembno kot razumevanje večceličnih struktur.
To je tudi eno glavnih diagnostičnih orodij za odkrivanje raka. Ženski letni ginekološki pregled skoraj vedno vključuje papa-bris, zbirko tkiv, ki se analizirajo v celični strukturi, da se odkrije zgodnje tvorbe rakavih celic. Zgodnje odkrivanje lahko privede do večje stopnje preživetja. Podobno lahko biopsije grudic v dojki ali drugje odkrijejo rakave celice in so odlično sredstvo za diagnozo.