Citokini so majhne beljakovine, ki jih izločajo določene celice za uravnavanje imunosti in vnetja v telesu. Na svoje ciljne celice delujejo tako, da se vežejo na specifične beljakovine, ki jih najdemo na celični membrani, imenovane receptorji. Vsak citokin se lahko veže le s specifičnim citokinskim receptorjem, ki uravnava delovanje tako citokinov kot celic, na katere vpliva.
Obstaja veliko različnih vrst citokinov in citokinskih receptorjev. Razvrščeni so glede na vrsto celice, ki tvori citokine, ter strukturo in funkcijo tako citokinskega kot citokinskega receptorja. Največja kategorija citokinov spodbuja razmnoževanje in diferenciacijo različnih celic, ki sodelujejo pri imunskem odzivu. Večinoma je sestavljen iz citokinov interlevkina (IL). Te citokine proizvaja ena vrsta levkocitov, vrsta belih krvnih celic, in aktivirajo druge levkocite.
Struktura tako citokinskega kot citokinskega receptorja je zelo specifična, zato se lahko na en citokinski receptor veže samo ena vrsta citokinov. To ne pomeni, da sta proizvodnja in aktivacija citokinov tako specifični. Nekatere celice proizvajajo različne vrste citokinov, nekatere ciljne celice pa imajo več kot eno vrsto citokinskega receptorja na svoji membrani, tako da jih lahko stimulira več kot ena vrsta citokinov.
Ko se citokin veže na svoj ustrezni receptor, se receptor aktivira. Običajno to pomeni, da sekundarni sel znotraj celice stimulira citokinski receptor. Sekundarni sel nato povzroči reakcije, zaradi katerih celica spremeni svoje vedenje. Pogosti odzivi celice na stimulacijo citokinov vključujejo povečanje ali zmanjšanje izražanja proteinskih receptorjev na celični membrani, izločanje molekul, ki so lahko drugi citokini, ter rast in razmnoževanje celic.
Aktivnost citokinov lahko blokirajo molekule antagonistov. Te molekule lahko zmanjšajo učinkovitost citokinov na enega od dveh načinov. Prvič, antagonist se lahko veže na sam citokin. To bo povzročilo, da citokin spremeni svojo obliko, tako da se ne more več vezati na citokinski receptor. Ker se citokin ne more več vezati na receptorsko molekulo, se imunski odziv ustavi.
Drugič, antagonisti so lahko podobne, skoraj identične oblike kot citokin. Ko je antagonist enake oblike kot citokin, se lahko veže na citokinski receptor. Ko se antagonist veže na receptor, blokira citokin, da se tam veže. Čeprav je antagonist vezan na receptorsko molekulo na površini celične membrane, ne aktivira receptorja, zato tudi ciljna celica ni stimulirana.