Črtne kode, sestavljene iz črnih črt s presledki med njimi, se pogosto uporabljajo za spremljanje zalog in poenostavitev drugih vidikov vodenja določenih podjetij, zlasti trgovin z živili in drugih krajev, kjer je potrebno kompleksno sledenje. Čitalnik črtnih kod zagotavlja hiter način za prevajanje kod, uporaba pa zahteva zelo malo truda s strani delavcev. Črtne kode predstavljajo številke, ki jih je mogoče povezati s predmeti v bazi podatkov, bralniki pa imajo možnost merjenja odboja svetlobe, kar jim omogoča, da črtne kode poberejo s površin embalaže. Večina čitalcev črtnih kod je oblikovanih kot pištola ali pero, nekateri pa so nameščeni v fiksnih položajih.
Pred izumom črtnih kod in čitalnika črtnih kod so imele trgovine z živili in druge vrste trgovin veliko težje spremljanje zalog in so se bolj zanašale na ročne metode. Točno vedeti, koliko artiklov je na voljo v trgovini, je pogosto ključnega pomena za trgovce na drobno, saj jim omogoča, da vodijo evidenco o tem, kako dobro se stvari prodajajo, in poenostavi postopek odločanja o količini pri drugem naročilu. Običajno je pri vsaki blagajni nameščen čitalnik črtne kode, povezan z računalniško bazo podatkov z informacijami o vseh artiklih v trgovini. Ko uslužbenec med nakupom skenira artikle, sistem registrira prodan artikel v bazi podatkov in vodi oceno zalog v realnem času.
Črtne kode so zaradi načina delovanja bralnikov vedno sestavljene iz črnih črt. Ker je običajno znano, da črne površine absorbirajo več svetlobe in svetlejše površine bolj odsevajo, odboj svetlobe od črtne kode ustvari preprost vzorec presledkov in črt, ki jih je mogoče registrirati s sorazmerno preprosto opremo. Dejanska tehnologija, ki se uporablja v čitalnikih črtnih kod, se je sčasoma spremenila, vključno z uporabo laserjev, svetlečih diod (LED) in celo dejanskih kamer z možnostjo pobiranja kod z večje razdalje ali branja več kod hkrati.
Faktor oblike bralnika črtne kode je pogosto odvisen od njegove uporabe. Številne so zasnovane tako, da lahko uradniki in drugi operaterji z njimi manevrirajo za lažji dostop do črtnih kod, te pa so pogosto oblikovane kot pištole ali pisala. Druge so nastavljene tako, da ostanejo nepremične, črtna koda pa se premakne v položaj, kjer jo lahko skener prebere, vključno s tistimi, ki so nameščene znotraj miz na tekočem traku v nekaterih trgovinah z živili.