Deoksiribonukleinska kislina (DNK) se nahaja v celicah vseh živih bitij, razen nekaterih virusov, in vsebuje navodila, kako ustvariti beljakovine in druge molekule, potrebne za celično delovanje. Ribonukleinska kislina (RNA) pomaga ustvariti te beljakovine in molekule s kopiranjem genetske kode, ki jo vsebuje DNK. Obstajajo različne vrste RNA, vključno z nosilno RNA (mRNA), prenosno RNA (tRNA) in ribosomsko RNA (rRNA). Cistron ali strukturni gen je zaporedje genetskega materiala v DNK ali RNA, ki vsebuje genetsko kodo, potrebno za izdelavo molekul RNA ali polipeptidov, ki so lahko beljakovine ali služijo kot gradniki za beljakovine. V genetiki je bil izraz cistron pogosto nadomeščen z izrazoma intron in ekson, ki se nanašata na dve različni vrsti genetskih zaporedij, ki jih lahko vsebuje strukturni gen.
Cistroni so dobili ime po cis-trans testu, ki se je prvotno uporabljal za ugotavljanje, katere funkcije so imeli določeni deli genskega materiala v različnih biokemičnih reakcijah. Beseda cistron je bila nato uporabljena za določen gen, ki je bil odgovoren za ustvarjanje določenega proteina ali polipeptida. Kasneje se je pomen izraza razširil na gene, ki so vsebovali genetsko kodo za ustvarjanje različnih vrst molekul RNA. Cistron se lahko nanaša na genetsko zaporedje v DNK ali RNA. DNK cistron je genetska koda na samem genu, medtem ko se RNA cistron nanaša na isto genetsko zaporedje, ko ga je RNA kopirala ali prepisala.
Leta 1978 je biokemik Walter Gilbert v raziskovalnem članku predlagal, da je treba izraz cistron nadomestiti z izrazoma intron in ekson. Intron, beseda, ki izhaja iz izraza “intragenske regije”, so nekodirajoči segmenti genskega materiala, kar pomeni, da ne vsebujejo navodil ali kode za ustvarjanje molekul, kot so RNA ali beljakovine. Ti segmenti, včasih imenovani neželena DNK, se odstranijo iz genskega materiala, ko RNA kopira kodo DNK, da ustvari beljakovine in različne vrste RNA. Eksoni, beseda, ki izhaja iz izraza »izražene regije«, so genetska zaporedja, ki vsebujejo navodila za ustvarjanje novih beljakovin ali molekul RNA.
Večina cistronov vsebuje izmenična zaporedja eksonov in intronov. Ko RNA kopira kodo cistrona DNK, da proizvede novo molekulo, se introni razrežejo v procesu, imenovanem cis-spajanje. Preostali eksoni se nato združijo skupaj v procesu, imenovanem trans-splicing, kar ima za posledico molekulo mRNA, rRNA ali tRNA.