Lovilec prostih radikalov je vitamin, mineral ali encim, ki je sposoben uničiti proste radikale. Izraz “prosti radikal” se nanaša na molekulo, ki ima enega ali več neparnih elektronov. Zaradi tega so zelo nestabilni in se premikajo po krvnem obtoku, jemljejo elektrone iz drugih celic ali oddajajo neparne. S tem prosti radikali povzročajo poškodbe celic, ki so povezane s številnimi boleznimi, vključno s srčnimi boleznimi in rakom. Vloga lovilca prostih radikalov je loviti te nestabilne molekule in jih uničiti, preden lahko povzročijo znatno poškodbo celic v telesu.
Lovilec prostih radikalov se pogosto imenuje antioksidant. Na splošno jih najdemo v določenih živilih, predvsem temno obarvanem sadju in zelenjavi, kot so borovnice. Ti čistilci delujejo tako, da preprečujejo oksidacijski proces, ki je potreben za prenos elektronov iz ene celice v drugo. Lovilec prostih radikalov odstrani celice ali prepreči njihovo oksidacijo preprosto tako, da se sam oksidira v neposredni bližini. Telo brez dovolj lovilcev prostih radikalov je izpostavljeno večjemu tveganju za nastajanje prostih radikalov in razvoj resnih bolezni pozneje v življenju.
Vsako telo ima proste radikale. So naravni del življenja, čeprav imajo nekateri ljudje več kot drugi. Dejavniki, kot sta prekomerna telesna teža ali kajenje cigaret, lahko povzročijo večje tveganje za nastanek prostih radikalov pri osebi. V normalnem telesu te nestabilne celice uniči imunski sistem preko belih krvnih celic. Vendar pa povprečen imunski sistem ne more uničiti vseh prostih radikalov brez pomoči. Iz tega razloga je zelo pomembno, da uživate prehrano, bogato z živili z več lovilci prostih radikalov. To krepi imunsko funkcijo in ohranja raven nestabilnih celic na sprejemljivih mejah.
Vloga lovilca prostih radikalov se preizkuša tudi na medicinskem področju. Raziskujejo se različne vrste zdravljenja z antioksidanti, ki bi lahko ponudila zdravila za bolezni, kot je rak. Predpostavka je vstaviti čistilce neposredno v prizadeto območje, kot je tumor, kjer se je nabralo na milijone nestabilnih celic, v upanju, da bodo visoke koncentracije teh močnih snovi lahko neposredno ciljale na obolele celice. To bi bilo učinkovitejše pri zdravljenju bolezni kot bolj konvencionalne kemične metode, ker bi zdrave celice ostale nedotaknjene.
Drugi načini, na katere so lovilci prostih radikalov uporabni v telesu, je ohranjanje mladostnega videza in ohranjanje vitalnosti kože. Uživanje hrane, bogate z antioksidanti, in uporaba losjonov z dodanimi encimi ali antioksidanti lahko pripomoreta k hitrejšemu obnavljanju kože. To pomaga pri preprečevanju gub in poškodb zaradi sonca.