Baterija je dobila ime na podlagi kemičnih komponent, ki reagirajo in ustvarijo električni tok. Cink-ogljikova baterija uporablja cinkovo posodo za shranjevanje kemikalij in služi kot negativni terminal v električnem tokokrogu. Ogljikova palica v bateriji služi kot pozitivni terminal in zbira elektrone. Te baterije se običajno uporabljajo v majhnih elektronskih napravah in so bile prve komercialno dostopne suhe celične baterije.
Ko je baterija priključena na napravo, kemikalije v bateriji reagirajo in ustvarijo električni tok za polnjenje naprave. Cink-karbonska baterija ima dva nasprotno nabita konca, ki sta označena s pozitivnim in negativnim. Elektroni se kopičijo na negativnem koncu in nato potujejo proti pozitivnemu koncu. To ustvarja električni tok v nasprotni smeri. Električni tok teče skozi negativno nabit terminal v napravo, da jo napolni.
V cink-ogljik akumulatorju je cinkova posoda negativni terminal, skozi katerega električni tok teče v napravo. Pozitivni terminal je mešanica kemikalij – običajno mešanica prahu manganovega dioksida, ogljika in elektrolita. V sredino baterije je nameščena tudi ogljikova elektrodna palica, ki povezuje dva konca s kovinskim pokrovom nasprotnih nabojev in služi kot pozitivni terminal. Ta palica je sredstvo, s katerim potujejo elektroni. Ta struktura baterije omogoča delovanje v vseh položajih, zaradi česar je idealna za uporabo v prenosnih elektronskih napravah.
Cink-ogljikove baterije so bile prve komercialno dostopne suhe baterije in se večinoma uporabljajo v majhnih prenosnih elektronskih napravah, ki zahtevajo nizko do zmerno moč, kot so svetilke in kamere. Na voljo so v obliki valjaste in ploščate celice. Oblika ploščate celice omogoča višjo razpoložljivo napetost zaradi svoje sposobnosti, da se zloži ena na drugo in poveča elektronsko vezje.
Cink-ogljikova baterija ni polnilna, je pa za enkratno uporabo in poceni. Vsako leto se zavrže na tisoče cink-ogljikovih baterij, včasih napačno. Živo srebro je bilo prvotno dodano za zmanjšanje stopnje korozije v cink-ogljični bateriji. Leta 1996 so ZDA prepovedale uporabo živega srebra v baterijah in s tem znatno zmanjšale vpliv na okolje zavrženih cink-ogljikovih baterij.