Ciljni jezik je lahko jezik, ki se ga nematerni govorec trudi naučiti, ali jezik, ki si ga prevajalec prizadeva prevesti v drug jezik. V prvem primeru se lahko tujecni govorec poskuša naučiti večinskega jezika, v katerem je njegov jezik manjšinski jezik, ali pa je motiv za druge namene. V nekaterih primerih se lahko materni jezik osebe izgubi ali nadomesti s ciljnim jezikom. To se pogosto zgodi, ko se oseba, ki govori ciljni jezik, zelo mlada preseli v drugo državo.
Materni jezik lahko imenujemo tudi materni jezik ali prvi jezik, medtem ko se ciljni jezik lahko imenuje tudi pomožni jezik. Prvi jezik vsakega posameznika je prvi jezik, ki se ga človek nauči od otroštva in jezik, ki ga tak človek najlažje govori. Španec v angleško govoreči državi se lahko na primer nauči angleškega jezika; vendar je taki osebi morda najbolj udobno govoriti špansko, saj je to jezik njegovega otroštva.
Posameznik lahko pozabi materni jezik svojega rojstva in zgodnjega otroštva v korist novega jezika zaradi procesa, znanega kot izčrpavanje jezika. V tem smislu se lahko materni jezik nadomesti s ciljnim jezikom, saj je posameznik na škodo maternega jezika dosegel podobno znanje v ciljnem jeziku. Nekateri ljudje težko dosežejo takšno znanje svojega ciljnega jezika, kot ga kažejo domači govorci, ko se učijo jezika kot odrasli. To lahko opazimo v obliki napak v intonaciji, tekočnosti in napačnem poudarku med izgovorjavo.
V primeru prevoda je materni jezik ali jezik, iz katerega je treba narediti prevod, znan kot izvorni jezik. Jezik, v katerega je treba izvesti prevod, je ciljni jezik. Prevajanje jezika od njegovega vira do cilja je lahko nekoliko težavno zaradi nagnjenosti k prenašanju nekaterih osebnih interpretacij ali osebnih posebnosti, ki morda niso splošno sprejemljive. Oseba, ki prevaja pregovor iz izvornega jezika v ciljni jezik, lahko na primer prevede pregovor na način, na katerega ga razume, ne nujno zvest prevod. Sposobnost ohranjanja zvestobe pri prevodu je znana kot preglednost ali zvestoba.