Ciljna ladja je običajno ujeta sovražnikova, zastarela ali zastarela ladja, ki jo odvlečejo na morje in potopijo pomorske in zračne sile ali enote za rušenje. Ciljna ladja zagotavlja realističen način usposabljanja in dokazuje učinkovitost postavitve strela za posadko. Ladja je lahko mirujoča ali pa se upravlja z daljinskim upravljalnikom, da simulira dejanske bojne razmere z manipuliranjem ciljne ladje z ukrepi izogibanja, ko je napadena. Priprave, kot je odstranjevanje strupenih snovi in goriva iz ladje, je treba zaključiti pred potopitvijo plovila, da se zagotovi varna struktura za podvodno vodno življenje, vojaške potapljače in prihodnje obiskovalce.
Številne vojaške sile po vsem svetu izpopolnjujejo svoje ciljne in bojne sposobnosti z obstreljevanjem in bombardiranjem ciljne ladje. Ciljna ladja bo pogosto ujeta sovražnikova ladja, da bi natančneje prikazala dejanske bojne razmere. To tudi vliva ponos in zaupanje vojaškim silam, saj jim omogoča, da z njihovo opremo vidijo uničeno sovražnikovo plovilo. Eksperimentalno orožje se pogosto uporablja za testiranje učinkovitosti proti dejanski sovražnikovi ladji ali podmornici. Nekatere enote mornarice bodo podarile zastarela plovila za uporabo kot ciljne ladje, s čimer bodo sovražnikovi potapljači in raziskovalci plovila neiskali.
Medtem ko je veliko zastarelih vojaških ladij podarjeno in potopljeno za uporabo kot umetne grebene, se to običajno ne priporoča za ciljno ladjo zaradi možnosti neeksplodiranih strelov. Običajno je, da več krogov streliva, bomb in raket zadene ladjo, ne da bi eksplodirala. Najmanjši udarec ali motnja potapljača ali celo turbulenca zaradi potapljačeve plavuti lahko povzroči katastrofalno eksplozijo. Zato se večina ciljnih plovil odvleče v zelo globoke vode, da se potopijo.
Čeprav običajno niso primerne za potapljanje, ladje ostajajo habitat za morsko življenje, tako da strupeni materiali ne morejo pasti s plovili. Ciljna ladja je pripravljena s čiščenjem vseh rezervoarjev za gorivo, odstranitvijo vseh izolacijskih materialov, kot so azbest in strelivo, pred ciljanjem. Z ladje se odstranijo vsi materiali, za katere se domneva, da lahko ogrožajo okolje ali morsko življenje. V primeru nekdanjega vojaškega plovila se puške in velik del instrumentov za ciljanje in navigacijo odstranijo, da se odpravi nevarnost, da bi sovražnik prejel tajne informacije in tehnologijo. Za vojaške ciljne ladje se odstranijo vse identifikacijske številke in oznake, da se ohrani in spoštuje spomin na njihovo vojaško zgodovino in bojne izlete.