Chiaroscuro je slikarska tehnika, ki uporablja tone, odtenke, sence in poudarke za ustvarjanje iluzije treh dimenzij na dvodimenzionalnih medijih. chiaroscuro, ki se je razvil v renesansi, izvira iz italijanskih besed za svetlo ali jasno in temno ali nejasno. Običajno se prevaja kot “svetlo-temno”.
Danes je težko razumeti, kako revolucionarna sta morala biti koncept in uporaba chiaroscuro tehnik, ko so bile prvič razvite. Pred renesanso, s svojim vrenjem intelektualne dejavnosti, je bilo slikarstvo kot umetnost tisto, kar bi danes označili za ‘primitivno’. Oblike so bile začrtane z obrisi, barve pa so bile ravne ravnine, karikaturalne po današnjih merilih.
Chiaroscuro se morda sliši poenostavljeno, vendar večina ljudi ne more zlahka reproducirati barvnega predmeta s 3-dimenzionalnim občutkom, ker možgani v nekem smislu ‘preveč obdelajo’, kar vidijo oči. Črn avto na sončen dan je popolna ilustracija – odseva modre odtenke jasnega neba in druge barve iz okolice, vključno z barvami vseh avtomobilov v bližini. Kljub temu bo večina ljudi odštela odbite luči in sence ter “videla” avto kot preprosto črn.
Primitivni slikar bi lahko svetlečo rdečo skledo na modrem prtu naslikal kot ploščati rdeči polmesec, morda s črnim obrisom. Slikar, vešč chiaroscura, bi vključil bele ali rumene poudarke na mestu sklede, ki je najbližje viru svetlobe, deli sklede, ki jih svetloba ne osvetli, pa bi bili morda rjavi, poglobljeni v rjavo ali črno. Modra krpa bi na dnu posode odsevala modri odtenek, svetlejši na svetli strani in temnejši na strani, ki je stran od svetlobe.
Vsi umetniki od renesanse so bili pod vplivom razvoja chiaroscuro tehnik. Ker je modeliranje treh dimenzij na ravnih površinah s senčenjem in osvetljevanjem danes standard, ne pa radikalen odmik, je izraz chiaroscuro običajno rezerviran za zelo dramatično uporabo kontrastne svetlobe in teme. Slikar, ki se najpogosteje povezuje s chiaroscuro, je Michelangelo Merisi da Caravaggio, ki ga običajno imenujejo z njegovim “imenom mesta” Caravaggio, morda zato, da bi preprečili zamenjavo z drugim Michaelangelom.